[이슈플러스] “경제 활력” vs “환경 훼손”… 영남알프스 케이블카 찬반 팽팽

해발 1000ｍ 이상 고봉들이 늘어선 울산 영남알프스에 케이블카를 설치하는 사업이 본격화되자 경제 활성화와 환경보전 논리를 맞세운 첨예한 갈등이 이어지고 있다.

울주군은 경제를 살리고 관광 산업을 활성화하겠다는 취지로 행정절차를 밟고 있지만 환경단체 등은 환경 파괴와 난개발을 우려하며 반대 목소리를 높이고 있다.

14일 울주군 등에 따르면 2001년 민간 자본 개발 방식으로 추진된 이 사업은 환경훼손 논란으로 한 차례 무산됐다가 2022년 민선 8기 이순걸 울주군수가 취임하면서 민간개발로 재추진 중이다. 울주군의 추진 의지는 어느 때보다 강력하다.

영남알프스 케이블카는 등억집단시설지구∼신불산 억새평원 일원까지 2.46㎞ 구간에 설치된다. 해당 케이블카는 시간당 1500명을 실어나를 수 있고, 중간지주는 3개다. 준공 날짜는 2026년 6월까지로 목표하고 있고 사업비는 모두 644억원이다. 민간업체가 전액을 부담해 케이블카를 놓은 뒤 울주군에 기부채납하고 20년간 무상 사용하는 방식으로 사업이 추진되고 있다.

영남알프스 케이블카 사업 시행자는 지난 6월 낙동강유역환경청에 환경영향평가 협의를 위한 환경영향평가 초안서를 제출했다.

환경부 낙동강유역환경청은 영남알프스 케이블카 건설사업 환경영향평가서 초안에 대해 지난달 19일 검토를 마치고 사업자에게 본안 제출 시 보완이 필요한 사항을 안내했다.

환경영향평가는 사업이 환경에 끼치는 영향과 이를 최소화할 방안을 담은 평가서를 사업자가 마련해 환경당국과 협의하는 방식으로 이뤄진다. 환경당국이 평가서에 동의하면 사업이 추진될 수 있고 동의하지 않으면 사업이 멈춘다. 환경영향평가 본안은 올 하반기 결론이 나올 전망이다.

사업자가 제출한 환경영향평가서에는 멸종 위기 야생식물을 비롯해 식물에 미치는 영향은 미미할 것으로 예측됐다. 피해를 줄이기 위한 대책과 지속적인 사후 관리를 통해 환경상의 영향을 최소화할 계획임을 밝혔다. 아울러 현장조사가 환경단체 관계자의 입회하에 이뤄졌다는 점도 강조했다.

그러나 환경부 소속 기관인 국립환경과학원은 최근 울산 울주군 영남알프스 케이블카 개발사업의 환경영향평가서 초안에 부정적 의견을 피력한 것으로 나타났다. 국립환경과학원은 “상부 정류장 배후에 산사태 위험 1등급지가 넓게 분포한다”라면서 “안전성 검토가 필요하다”고 지적했다. 또 “상부 정류장은 백두대간 낙동정맥 중심축에 가까운데 지형 훼손이 과도한 것으로 판단된다”고 밝혔다.

케이블카 개발사업 찬반 논쟁은 여전히 뜨겁다.

울산 환경단체는 안전성 문제와 환경파괴가 우려된다며 환경부의 공정한 조사를 촉구하고 나섰다. 영남알프스(신불산) 케이블카 반대 범시민 대책위원회와 영축총림 통도사 영축환경위원회는 최근 기자회견을 통해 울주군이 여론을 호도하고 사업을 주먹구구식으로 추진하고 있다며 강도 높게 비판했다.

이들은 “환경청은 지난해 실시된 전략환경영향평가에서도 상부 정류장 입지 조건 하자에 대해 제대로 파악하지 못했다”며 “이번 본안 평가에서는 심층적으로 경사도, 지반 안전성, 수목 상태 등을 따져야 한다”며 환경청의 공정한 조사를 촉구했다.

아울러 협소한 조망권과 장담할 수 없는 경제 활성화, 유네스코 유산인 통도사 수행 환경 훼손 등 안전과 지역 경제, 종교 분야에서 야기될 수 있는 다양한 문제점을 지적했다.

반면 영남알프스 케이블카 설치를 촉구하는 목소리도 뜨겁다.

울산지역 90여개 사회단체 2000여명은 지난 6월 27일 영남알프스 복합웰컴센터 광장에서 케이블카 설치를 위한 범시민 궐기대회를 개최했다. 참가자들은 ‘오르고 싶다! 즐기고 싶다! 케이블카 타고 가자’, ‘케이블카 설치해 울산시민 좀 먹고 살자’ 등의 문구가 적힌 깃발과 손팻말을 들고 조속한 사업 추진을 촉구했다.

이들은 20년 숙원 사업인 영남알프스 케이블카가 체류 관광객을 늘리는 울산의 ‘미래 관광 산업’의 핵심이 될 것이라고 강조하고 있다.


“영남알프스 케이블카 사업을 성공적으로 완수해 케이블카와 연계한 산악관광을 대폭 활성화 시키겠습니다.”


이순걸(사진) 울주군수는 14일 울주군청사 집무실에서 가진 국민일보와 인터뷰에서 “영남알프스 케이블카를 중심으로 산악영화제를 비롯한 각종 산악행사와 대회를 개최해 울주를 산악관광 중심지로 조성하겠다”고 밝혔다.

영남알프스 케이블카 개발 사업은 2015년 울산시민 51만명이 설치 촉구 서명 운동에 동참할 만큼 염원이 높았으나 번번이 환경적인 문제를 넘지 못하고 결국 제자리걸음을 반복했다.

이 군수는 “과거에 중단됐던 케이블카 사업 노선들의 실패한 요인은 환경적인 측면이 컸다고 본다”며 “이번에는 과거의 실패 사례를 반면교사 삼아 환경 훼손을 최소화하고 식생등급, 생태자연도 등 각종 기준에 부합하는 노선으로 선정했다”고 자부했다.

민간사업자 측에서도 운영 수익의 일부를 환경복원 사업 또는 환경 복원 프로그램 추진에 투자하겠다는 의지를 표명하고 있어 자연환경 보전과 개발이 상생하는 모범적인 사업 모델로 만들어 가겠다는 계획이다.

이 군수는 “영남알프스는 연간 300만명 이상이 방문하는 동남권 최대 산악관광지로 영남알프스 케이블카 하부정류장에 복합웰컴센터가 설치되기 때문에 향후 사업이 완료되면 기존의 다양한 산악관광 사업과 연계해 엄청난 시너지 효과를 일으킬 것으로 예상된다”고 말했다.

이 군수는 통도사 등의 반대 여론에 대해서는 “통도사의 역사적, 문화적 가치를 존중하며 통도사의 아름다움과 신성함을 보존하기 위해 최선을 다할 것”이라며 “케이블카 사업을 추진하면서 통도사의 신성한 공간을 보존하고 지역발전과 관광객 유치에 기여할 상생의 해법을 마련할 수 있도록 신중히 고민하겠다”고 강조했다.

울산=조원일 기자 wcho@kmib.co.kr

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