전공의 대신 PA간호사… 뉴노멀이 바꾼 상급병원

전공의들이 지난해 2월 19일 집단 사직서를 내며 병원을 떠난 지 1년이 흘렀다. 예상치 못한 의·정 갈등 장기화는 의료 현장을 ‘가보지 않은 길’로 몰아넣고 있다. 번아웃을 호소하는 의료진과 수술이 미뤄진 환자들 사연이 연일 쏟아지고 있다. 병원 현장에서 어떤 혼란이 빚어지고 있는지 정확한 규모를 알기는 어렵다. 지난해 2~7월 전국 의료기관에서 ‘초과 사망자’(통상 예상되는 수준을 넘어선 사망자)가 3000명 이상 발생했다는 추정 통계를 통해 엿볼 뿐이다.

다만 의·정 갈등 장기화가 어두운 측면만 있는 것은 아니다. 의료 인력의 40% 정도가 전공의였던 상급종합병원은 전공의 집단행동으로 큰 타격을 입고 ‘체질 개선’에 나섰다. 병동 폐쇄와 무급휴가 등 자구책을 이어가던 시기를 지나 지난해 하반기부터 전국 47개 상급종합병원이 모두 정부 구조전환 사업에 참여 중이다. 평상시 같으면 상상하기 어려운 일이다. 일반 병상을 줄이고 중환자 중심 병원으로 기능을 강화하는 게 구조전환 사업의 핵심 내용이다.

상급종합병원이 ‘뉴노멀’에 맞춰 새로운 경영 전략을 짜는 등 길을 찾고 있다는 평가도 나온다. 인건비가 낮은 전공의에게 의지한 채 병상을 늘리는 과거의 시스템이 더는 지속 가능하지 않다고 보고 3차 병원 본연의 역할에서 답을 찾고 있는 것이다.




인천의 상급종합병원인 인하대병원은 ‘달라진 병원’의 대표 사례 중 하나다. 인하대병원 역시 전공의 이탈 직후 수술률(병원 내 수술실 가동률)이 40% 수준으로 떨어지며 비상이 걸렸다. 전공의 공백을 메우기 위해 교수가 현장을 뛰고 간호사의 역할을 확대했다. 과정이 쉽진 않았으나 발빠르게 인력과 업무를 재배치한 덕분에 수술률은 82%까지 올라왔다. 정부가 구조전환 사업의 일환으로 중증 수술 수가 등을 올리면서 수익도 예년과 비슷한 수준으로 회복한 상태다.

“작년 2월 19일 저녁을 잊을 수 없어요. 밤새 전화와 문자가 쏟아졌습니다. 전공의를 지도하며 큰 결정만 내리던 교수들이 20~30년 만에 최일선에서 모든 걸 다 해야 하니 얼마나 당황스러웠겠습니까.”


지난 23일 인하대병원에서 만난 최선근 진료부원장은 “변화한 병원 체계가 과거로 돌아가지는 못할 것”이라고 강조했다. 전공의 이탈이 현실이 된 그날, 인하대병원에선 전공의 130여명이 사직서를 제출했다. 병원은 그야말로 ‘총체적 난국’에 빠졌다. 최 부원장은 “비상 대응 프로토콜을 만들고 교수진의 당직 근무를 편성하는 등 인력을 재배치하고 조정하는 과정에서 현실적인 어려움이 있었다”고 회상했다.

진료에도 선택과 집중이 필요했다. 우선순위는 중증 환자였다. 인하대병원은 경증이거나 타 병원에서 회복이 가능한 환자를 분류해 적극적으로 이송 작업을 진행했다. 병원 측은 지난해 초부터 ‘중증진료체계 강화 시범사업’에 참여하고 있던 터라 이미 2차 병원 등 진료협력병원으로 환자를 연결하는 네트워크를 갖추고 있었다.

이러한 진료협력 네트워크 강화는 상급종합병원 구조전환 사업의 핵심 요소이기도 하다. 최 부원장은 “타 병원에서도 충분히 케어할 수 있다고 환자에게 알리고 설득하기 위해 200개 협력병원에서 어떤 수술이 가능한지 세분화해 파악하고 있다”고 설명했다.


의료 공백을 최소화할 수 있었던 데에는 무엇보다 ‘PA 간호사’로 알려진 진료지원 ‘전담 간호사’의 역할이 컸다. 인하대병원은 기존에 외래와 병동 업무를 보조하던 전담 간호사 인력을 필수의료 및 중환자 중심으로 재배치했다. 경력에 따라 인턴과 레지던트 역할로 업무를 세분화하고, 숙련도가 필요한 응급실·수술실·마취 모니터링·중환자실은 전담 간호사를 추가 채용했다. 의·정 갈등 전 100명 초반이었던 전담 간호사는 현재 2배 가까이 늘었다.

상급종합병원 구조전환 사업에 참여하는 병원은 대부분 인하대병원처럼 전담 간호사를 확대하겠다는 인력 운영 계획을 세웠다. 전공의를 대체할 수 있는 인력은 사실상 전담 간호사가 유일하기 때문이다. 그동안 전담 간호사는 의사의 일부 의료행위를 그림자처럼 대신 해왔지만 의·정 갈등이 터지고 나서야 직역에 대한 법적 지위를 보장받고 그 중요성을 인정받고 있다.

인하대병원 박은영 책임간호사는 “전공의 이탈 후에도 ‘원래 해오던 일이고 하던 대로 하면 된다’며 동료들을 다독였다”면서 “환자들에게 ‘남아줘서 고맙다’는 말을 들을 때 보람을 느꼈다는 간호사들이 많다”고 전했다.

29년 차 간호사인 김소희 수간호사는 전담 간호사의 업무 범위가 넓어진 만큼 전문성을 키우기 위한 체계적인 교육 제도가 필요하다고 강조했다. 김 수간호사는 “전국적으로 간호사가 많이 늘었는데 병원별로 정부 교육 지원을 받을 수 있는 전담 간호사는 매우 적다”며 “감염내과만 하더라도 파트가 여러 분야라 더 세부적인 교육이 필요하다”고 했다. 전담 간호사 1인당 환자 분담수 기준을 마련해 업무 부담을 완화하고, 전담 간호사 업무에 따른 적절한 보상 체계도 필요하다고 짚었다.


전공의 공백으로 병원 전체가 흔들린다는 건 그만큼 많은 부분을 전공의에게 의지하고 있었다는 의미다. 최 부원장은 이 문제를 인정하며 “교수들도 깨어났다”고 말했다. 앞으로 병원 측도 전공의를 교육생으로 바라보며 수련 교육을 내실화하는 방향으로 나아갈 것이라는 얘기다. 정부는 현행 최대 36시간 이내로 규정돼 있는 전공의의 연속근무 시간을 24~30시간 범위 내로 단축하는 시범사업도 진행 중이다.

향후 복귀하는 전공의가 늘면 전담 간호사와 업무가 겹치는 문제가 생길 수 있다. 최 부원장은 “어떤 일이든 업무 분장이 명확해야 하기 때문에 업무 분장 파악이 첫 번째”라며 “전공의가 30~40% 정도라도 돌아오는 상황을 항상 가정하고 준비하지만 과거로는 돌아가지 못하기 때문에 의료진 간에도 어느 정도 상호 이해도를 높이는 작업이 필요할 것”이라고 말했다.

인천=박상은 기자 pse0212@kmib.co.kr

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