배우에겐 본명 대신 자신이 연기했던 배역의 이름으로 불리는 게 큰 찬사다. 그만큼 그 배역과 배우가 혼연일체였다는 방증이어서다. 임지연(사진)은 넷플릭스 시리즈 ‘더 글로리’ 이후 ‘연진이’란 이름을 얻었다. 그랬던 그가 이번엔 드라마 ‘옥씨부인전’을 통해 ‘구덕이’란 새로운 이름표를 붙이게 됐다. 첫 주연 사극에서 보여준 새로운 얼굴로 캐릭터의 지평을 넓혔다.
드라마의 종영을 앞둔 지난 23일 서울 성동구의 한 카페에서 만난 임지연은 “‘옥씨부인전’으로 사극 트라우마를 이겨낸 것 같다”고 말하며 웃었다. 지난 26일 종영한 ‘옥씨부인전’은 주인에게서 도망친 노비 구덕이가 새로운 세상을 꿈꿨던 아씨 옥태영의 신분으로 대신 살며 주체적인 삶을 펼쳐나가는 이야기를 그렸다. 노비 출신 조선시대 여성 외지부(변호사)라는 신선한 이야기와 처절함부터 귀여움, 걸크러시를 넘나드는 임지연의 연기에 시청자들의 호평이 이어졌다.
하지만 임지연이 처음부터 ‘옥씨부인전’의 대본을 택한 건 아니었다. 그는 “구덕이가 시청자에게 응원받을 거란 확신은 있었지만, 사극은 자신이 없었다”며 “사극엔 기술적인 연기도 필요한 것 같고, 20대 때 사극을 경험했을 때 고되다고 느껴서 무서웠던 것 같다. 무엇보다 제가 한복이 안 어울릴 것 같았다”고 말했다. 임지연은 영화 ‘간신’(2015)과 드라마 ‘대박’(2016)으로 사극에 출연했었다.
그렇게 한편에 밀어뒀던 ‘옥씨부인전’이지만 대본을 열어본 순간 잘못 생각했음을 깨달았다. 임지연은 “대본을 보니 아차 싶었다. 도전하는 재미로 연기를 해왔으면서 왜 못한다고 지레 겁먹었나 하는 생각이 들었다”며 “나도 (사극을) 잘한다는 걸 보여주고 싶었다. 그래서 용기 내 도전했다”고 회상했다.
구덕이가 자신의 삶을 개척하며 하나씩 꿈을 이뤄나갔듯 임지연도 ‘옥씨부인전’을 통해 많은 첫 경험을 했다. 현장을 진두지휘해본 것도, 후배들과 함께 작업한 것도, 배역으로서 시청자에게 걱정을 받아본 것도 모두 처음이었다. 특히 자신이 연기한 배역을 닮고 싶다는 생각이 든 건 ‘옥씨부인전’이 처음이었다고 한다. 임지연은 “주체적인 삶을 찾으려고 노력하는 여성의 모습이 멋있었다. 결국 내 삶은 내가 만드는 거구나 하는 깨달음을 줘서 구덕이를 더 사랑하게 됐다”며 “저 역시 뛰어나지 않은 배우지만, 스스로를 믿어서 여기까지 온 것 같다. 그런 부분은 (구덕이와) 조금 닮지 않았나 싶지만, 더 닮아가고 싶다”고 말했다.
‘옥씨부인전’의 구덕이란 새로운 얼굴을 덧입혔지만, 여전히 대중에게 임지연은 ‘연진이’란 캐릭터로 더 친숙한 게 사실이다. 처음 ‘옥씨부인전’이 방영될 때도 ‘연진이가 연기하는 것 같다’는 반응이 나오기도 했을 정도다. 하지만 임지연은 굳이 연진이란 이름을 지우고 싶진 않다고 했다.
매번 ‘인생캐’(인생 캐릭터)를 경신하고 싶다는 그의 다음 작품은 이정재와의 로맨틱 코미디 드라마 ‘얄미운 사랑’이 될 예정이다. 임지연은 “지금까지 너무 무거운 작품만 해 온 것 같다. 항상 강렬해야 한다는 생각도 했던 것 같은데, (해보니) 그렇진 않은 것 같다”며 “이제는 무난하고 소소한, 평범한 이야기를 하고 싶다. 나를 위해 조금 내려놓는 시간이 필요한 것 같다”고 말했다.
정진영 기자 young@kmib.co.kr
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