조 바이든 미국 대통령의 정치적 미래를 논의하는 민주당 하원 간부회의에서 최소 5~6명이 바이든의 대선후보직 사퇴가 불가피하다고 주장한 것으로 나타났다. ‘바이든 불가론’이 당 중진으로 확산하는 양상이다. 바이든 대통령은 민주당 의원들에게 서한을 보내 ‘사퇴요구 중단’을 압박했다.
7일(현지시간) 오후 진행된 민주당 하원 화상 간부회의에서 제리 나들러 법제사법위원회 간사, 애덤 스미스 군사위 간사, 마크 타카노 보훈위 간사, 조 모렐 행정위 간사, 테드 리우 외교위 간사 등 5명이 바이든 대통령의 대선후보 사퇴를 강력히 주장했다고 뉴욕타임스(NYT) 등이 보도했다. 특히 스미스 의원은 “바이든 대통령이 물러날 시간이 얼마 남지 않았다”며 직설적으로 사퇴를 촉구했다.
짐 하임스, 조 로프그린, 돈 바이어, 릭 라슨, 제이미 라스킨 의원은 후보 사퇴를 명시적으로 언급하지는 않았지만 11월 재선 가능성에 대해 회의적인 시각을 드러냈다고 한다. 24명의 참석자 중 최소 11명이 대선후보 바이든에 대한 불안감을 표명한 셈이다. 회의를 주재한 하킴 제프리스 원내대표와 캐서린 클라크 원내수석부대표, 피트 아길라 코커스 의장 등 지도부는 별다른 발언을 하지 않았다.
NYT는 “많은 민주당 중진들이 바이든 대통령이 그만둬야 한다고 강하게 느꼈다는 게 분명했다”며 “제프리스 원내대표는 바이든 대통령에게 ‘많은 하원의원들이 재선의 길은 없다고 믿고 있다’고 말할 수 있게 됐다”고 설명했다.
한 민주당 중진 의원은 “간부회의 이후 바이든이 물러나야 한다는 데 의견이 일치한 수십 명의 동료들과 대화를 나누고 있다”고 CNN에 말했다. 또 다른 의원은 제프리스 원내대표가 당 의원들과 코커스 회의를 진행하는 9일이 바이든에게 가장 중요한 날이 될 것이라며 “댐이 무너지는 날이 될 것”이라고 말했다. 당내에서 바이든 사퇴론이 공개적으로 쏟아져나올 것이라는 의미다.
마크 워너 상원의원도 9일 의회가 개의하면 상원 동료들을 모아 바이든의 향후 행보에 대한 논의를 진행할 계획이다. 같은 날 시작되는 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의도 바이든 대통령이 건재함을 증명해야 할 이벤트로 평가된다.
반면 진보계 수장으로 꼽히는 무소속 버니 샌더스 상원의원은 CBS방송 인터뷰에서 “바이든 대통령은 역사상 가장 위험한 대통령인 도널드 트럼프를 분명히 이길 수 있다”며 강력한 지지를 표명했다. 샌더스 의원은 “바이든은 예전만큼 명료하지 않고 늙었지만 우리가 지금 하는 건 그래미 어워드나 미인대회가 아니다”면서 “우리가 해야 할 일은 바이든을 정점으로 노동자 계급과 함께하는 민주당을 만드는 것”이라고 강조했다.
바이든 대통령은 이날 경합주인 펜실베이니아를 방문해 유세를 이어갔다. 그는 필라델피아의 한 흑인교회 예배에 참석해 “세계가 우리를 지켜보고 있다. 우리는 단결해야만 한다”며 지지를 호소했다. 그는 로마서 8장 28절 ‘하나님을 사랑하는 자 곧 그의 뜻대로 부르심을 입은 자들에게는 모든 것이 합력하여 선을 이루느니라’를 언급하며 “나는 좋을 때나 나쁠 때나 신앙의 힘을 느껴왔다”고 말했다.
바이든 대통령은 또 8일에 민주당 의원들에게 2쪽 분량의 서한을 보내 “각종 추측에도 끝까지 선거를 치러내 도널드 트럼프를 이기겠다는 것이 나의 굳은 각오”라고 말했다고 AP통신이 보도했다.
워싱턴=전웅빈 특파원 imung@kmib.co.kr
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