일반 국민이 정당의 공직선거 후보 선출에 처음으로 참여한 것은 2002년 새천년민주당의 16대 대선 후보자 선출 과정이었다. 대의원과 일반 당원 투표 50%, 일반 국민 선거인단 50%를 반영하는 ‘국민 참여 경선제’였다. 당시 비주류였던 노무현 후보는 노사모의 열렬한 지지를 배경으로 ‘노풍’을 일으키며 후보로 선출됐다. 3만5000명을 추첨으로 뽑는 국민 선거인단 모집에는 190만여 명이 신청했다.
당 대표 경선에 여론조사를 처음 도입한 곳은 한나라당이었다. 민주당의 국민 참여 경선이 성공한 데 따른 대응조치 성격이었다. 남경필 의원 등 당내 소장파가 도입을 주장했고, 국민 여론조사 50%, 대의원 투표 50%를 합산해 대표를 선출키로 했다. 첫 수혜자는 박근혜 전 대통령이었다. 2004년 3월 열린 전당대회에서 홍사덕 후보를 따돌리고 대표에 선출됐다.
2004년 7월 한나라당은 국민 여론조사 비율을 30%로 줄이고 국민 참여 인터넷·휴대전화 투표 20%를 반영하기로 했다. 이후 ‘당원 투표 70%, 국민 여론조사 30%’라는 골격이 18년 동안 유지됐다. 여론조사 도입이 개혁적이라고 평가받았던 것은 정당의 당원 구성이 부실했기 때문이었다. 이름만 올린 유령당원이 많았고, 국회의원이나 당 실력자들의 거수기 역할을 하는 경우도 잦았다.
국민의힘이 당 대표 선출 방식을 ‘당원 투표 100%’로 바꿀 모양이다. 이론적으로만 보면, 당 대표를 뽑는 데 국민 여론조사를 할 이유는 없다. 여론조사로 당 대표를 뽑는 나라도 없다. 당비를 내는 국민의힘 당원은 79만명이었다. 지난해 대선 후보 경선 당시 모바일·ARS 투표에 참여한 당원은 36만여 명이었다. 수십만 명이 투표에 참여하면 민심 왜곡은 걱정하지 않아도 된다. 문제는 의도다. “민심을 반영하겠다”며 도입한 여론조사를 “인기투표는 안 된다”며 바꾸려고 한다. 갑자기 게임의 룰을 바꾸면 의도를 의심받을 수밖에 없다. 당원의 뜻을 충실히 반영하면서도 몇몇 실세들에게 휘둘리지 않는 방식을 찾으면 좋겠다.
남도영 논설위원
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