6·1 지방선거 공식선거운동이 전국 2324개 선거구에서 오늘 시작됐다. 자치단체장, 지방의원, 교육감 선거가 함께 실시되고, 국회의원 보궐선거까지 치러진다. ‘대선 연장전’이라는 의미가 부가돼 분위기는 벌써부터 한껏 달아올랐다. 하지만 여야가 사활을 걸고 뛰어들면서 지역 일꾼을 뽑는 지방선거의 취지는 크게 퇴색했다. 대선 전 막말 싸움이 재연됐고, 정책 대결 대신 선심 공약이 쏟아지면서 유권자들은 또다시 정치 혐오에 시달리고 있다.
선거가 2주일밖에 남지 않았지만 유권자들은 우리 동네에 누가 출마했는지조차 제대로 알지 못한다. 서울시장, 경기도지사 같이 정치적 비중이 큰 광역단체장 후보를 기억하는 정도다. 기초단체장 후보도 헷갈리는데 지방의회 의원 선거에 누가 나왔는지 관심이 가지 않는다. 역대 지방선거에서 늘 이 같은 문제점이 반복됐지만 이번만큼 심각하지는 않았다. 주요 정당들은 형식적이라도 전국적 이슈를 발굴해 전면에 내세웠고, 지역마다 이를 가장 잘 실천할 후보를 공천해 정책을 개발하는 과정을 거쳤다. 그런데 이번엔 최소한의 시늉조차 생략됐다. 공천에서부터 지역을 위해 일할 인재를 찾는 대신 거칠게 싸우는데 능한 싸움꾼을 찾기에 급급했다. 국민의힘에서는 ‘윤심’만 보이고, 더불어민주당은 ‘이재명 살리기’에 매몰돼 있다. 그러다보니 여야 모두 선거전략이라고는 자극적인 말로 강성 지지층을 규합하고 추가경정예산 증액을 약속하는 포퓰리즘 경쟁을 앞세울 뿐이다.
지방선거 결과는 지역 주민의 삶에 직접적 영향을 준다. 여야는 지금이라도 사생결단식 싸움으로 승부를 보겠다는 생각을 버려야 한다. ‘지방권력 탈환’ ‘정권 견제’ 같은 선동적인 정치 구호를 버리고 주민들에게 실질적인 도움이 되는 구체적인 지역 정책을 제시해야 한다. 유권자에게 혐오감만 주는 과격한 비난전을 중단해야 함은 물론이다.
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