‘100세 시대’에 접어들면서 국가 차원에서 난청 인구의 청력을 관리해야 한다는 요구가 높다. 난청 문제를 해결하기 위해서 각계각층에서 다양한 의견이 제시되는 가운데 난청 노인을 환자가 아닌 ‘노인 복지’의 차원에서 접근하자는 시각이 힘을 얻고 있다. 난청 노인을 위한 재활 서비스를 국가가 제공하고, 노인복지관·경로당 등 기존 인프라를 활용해 보청기 관리 교육을 실시하는 등 이른바 ‘난청 국가책임제’와 같은 구조를 만들어야 한다는 것이다.
현재 국가 바우처를 통한 청각 재활 서비스는 만 18세 미만 청각장애인 아동을 대상으로만 제공되고 있다. 재활 서비스를 통해 이들은 청능훈련을 한다. 청각 장애인에게 남아있는 청력을 최대한으로 활용해 음이나 말소리를 수용하는 능력을 신장시키는 훈련이다. 단순한 음성이나 악기소리를 사용해 소리가 들리면 의식적인 행동 반응을 유도하는 청각인지 훈련, 두 가지 이상의 소리 자극을 비교해 구별하는 청각 변별 훈련 등이 포함된다.
청능사(청능사자격검정원에서 관리하는 자격. 청각학을 이수한 후 청각기능의 평가와 재활을 담당하는 전문가) 단체는 난청 노인을 위한 청능 재활 서비스를 국가 차원에서 제공해야 한다고 주장한다. 난청으로 생활에 지장을 겪거나 장애 판정을 받는 노인이 늘고 있지만 보청기를 살 때를 제외하고는 국가에서 제공하는 재활 서비스는 사실상 전무하다. 구성민 나우히어링 청각언어센터 대표는 “난청 문제는 앞으로 노인복지, 장애인복지의 하나라고 인식해야 한다”며 “청능사 단체는 전문 인력·장비·시설이 갖춰진 재활 서비스를 노인에게도 제공하자고 정부에 건의할 예정”이라고 말했다.
우선 노인들이 자주 이용하는 노인복지관 등에서 청력검사를 쉽게 받고, 청력 문제에 대한 인식 교육을 실시하자는 의견이 제시됐다. 별도의 인프라를 구축하지 않고 보청기 사후 관리, 청각 재활 서비스까지 제공하자는 것이다.
하지만 이 방안은 실효성이 떨어질 것이란 관측이 많다. 구성민 대표는 “보청기 관리를 할 수 있는 청능사는 국가자격증이 없기 때문에 복지관에서 의무 채용을 하지 않아도 되고, 자칫 서비스의 질이 떨어질 수 있다”며 “서비스 제공기관의 품질관리를 철저히 관리감독 할 수 있어야 가능한 방안”이라고 말했다. 탁여송 대한노인회 중앙회 사무처장은 “청각재활은 노인복지시설에서 하는 것보다 인력, 장비가 갖춰진 보청기센터, 이비인후과에서 진단 후 관리해주는 게 낫다”고 전했다.
김재호 한국청각장애인협회장도 “노인복지관은 전문성이 떨어지고 서비스의 질이 부실할 수 있어 바람직하지 않다”고 말했다. 그는 “인공와우 착용자는 자신의 귀에 맞게 기기를 조율하는 작업이 매우 중요하다”며 “환자들이 거주지에서 가까운 병·의원에서 인공와우 대응(소리를 최적화하는 작업)을 받을 수 있도록 병원들 간 협업을 강화해야 한다”고 말했다. 또 보청기 사용자를 위해서는 지역보청기센터에서 의무적으로 3~5회 이상 기기 관리 서비스를 받을 수 있도록 해야 한다고 제언했다.
다만 노인을 대상으로 올바른 청각관리 방법, 청각저하 예방활동은 노인복지관을 통해 가능하다고 봤다. 탁여송 사무처장은 “노인들은 청각에 부분적인 장애가 있는 경우가 대부분이며 이들에게 귀를 손질하는 방법, 보청기 소독하는 법, 보청기를 닦고 관리하는 방법, 보청기의 배터리를 교환하는 요령, 보청기가 제대로 안 들리는 상황이 있으면 어떻게 대처해야 하는지 등을 교육하는 게 필요하다”고 말했다. 이어 “이런 교육이 경로당이나 복지관, 주민자치센터, 노인쉼터 등에서 이뤄지면 효율적일 것”이라고 강조했다. 민간 보청기판매협회, 난청협회 등이 협업해 자원봉사 형태로 노인복지관에서 청각과 관련한 상담, 간이검사를 제공하는 방안도 제시했다. 난청 노인일수록 치매의 위험이 크기 때문에 치매안심센터에서 치매선별검사시 청력검사를 하거나 청능 재활을 함께 제공하자는 대안도 나왔다.
고령화 사회에서 난청 노인, 청각장애인의 재활을 위해 가장 중요한 건 전문 인력 양성이다. 특히 보청기를 사용하는 노인은 청력 상태에 맞게 주기적으로 기기를 조율하는 게 중요하다. 보청기를 전문적으로 관리할 인력 수요는 앞으로 더 늘어날 전망이다. 김재호 회장은 “보청기와 인공와우기기는 의료공학기기”라며 “청각학교수협의회 등 청각과 관련한 전문기구에서 주도해 청능사 국가자격증을 독립적으로 운영하는 것이 시급하다”고 말했다.
특별취재팀=최예슬 송경모 기자, 민태원 의학전문기자 smarty@kmib.co.kr
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