술을 마시지 않았는데도 뱃속 미생물이 탄수화물을 발효시켜 알코올을 만들어내는 ‘자동양조 증후군’이라는 희귀 증상이 최근 캐나다에서 확인됐다. 술 한 방울 입에 안 대고도 음주운전에 적발될 수 있는 것으로 나타났다.
캐나다 토론토대 라헬 제우드 박사팀은 4일 캐나다 의학협회저널(CMAJ)에 게재한 보고서에서 자동양조 증후군 진단을 받은 50세 여성의 사례를 전했다.
이 여성은 술을 마시지 않는데도 알코올 중독 증세로 2년간 7차례 응급실을 찾았다고 한다. 과거 명절 때 와인을 한 잔 정도 마셨고 최근에는 종교적 이유로 술을 전혀 마시지 않는 사람이었다.
응급실을 찾은 그는 말이 어눌하고 알코올 냄새가 나는 등 술을 마신 사람이나 다름없었다. 혈중 에탄올 농도 역시 높게 나타났다. 그는 지속적인 무기력증과 졸음으로 1~2주간 휴가를 내야 했고 식욕도 없어 음식을 거의 입에 대지 못했다. 이런 증상은 1~2개월마다 반복됐다.
이 여성이 자동양조 증후군 진단을 받은 건 7번째 응급실을 찾았을 때다. 응급의학과, 소화기내과, 감염내과, 정신과 등 여러 진단을 거쳤다.
자동양조 증후군은 장내 미생물이 탄수화물을 알코올로 발효하는 희귀질환이다. 장내 미생물 군집에서 알코올 발효를 일으키는 미생물이 너무 많이 증식하는 게 원인이다. 맥주 발효에 쓰이는 출아형 효모, 칸디다균, 폐렴막대균 등이 그 과정에 관여한다.
술을 마시지 않은 사람에게서 술 냄새가 나는 사례는 1948년 아프리카 우간다에서 처음 보고됐다. 한 소년의 파열된 장 내용물에서 알코올 냄새가 났다고 한다. 당시에는 그 실체나 원인이 확인되지 않았다.
의학적 증상으로 처음 진단된 건 1952년 일본에서다. 미국에서는 1980년대에 첫 사례가 나왔다. 전 세계에서 지금까지 보고된 사례는 100건 미만이다. 이 중에는 술을 마시지 않은 사람이 음주운전으로 적발되는 사례가 적지 않다.
자동양조 증후군의 원인은 여전히 불명확한 데가 있다는 게 연구진 설명이다. 정해진 진단법도 없다. 치료법은 항진균제 처방, 저탄수화물 식단 등으로 제한적이라고 한다.
연구팀은 캐나다 여성 환자를 관찰 중이다. 장내 미생물 보충을 위해 프로바이오틱스를 투여하고, 항생제 사용을 제한해 장내 미생물 이상 증식을 줄이는 식으로 처방하고 있다.
증상은 6개월간 재발하지 않았다. 포도당을 입으로 섭취하도록 한 뒤 30분~48시간 사이 검사를 실시했는데 에탄올은 검출되지 않았다. 탄수화물은 섭취량을 꾸준히 늘려가는 중이다.
제우드 박사는 “자동양조 증후군은 환자와 그 가족에게 상당한 사회적, 법적, 의학적 문제를 불러온다”며 “이 환자 사례는 이 증후군에 대한 인식이 임상 진단과 관리에 매우 필요하다는 것을 보여준다”고 말했다.
강창욱 기자 kcw@kmib.co.kr
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