김정은 북한 국무위원장이 노동당 전원회의에서 식량난에 대한 우려를 표하며 대응책을 마련할 것을 촉구했다. 식량난은 민심 이반을 가속화해 체제 불안정을 야기할 수도 있다는 위기의식이 반영된 것으로 보인다.
조선중앙통신은 16일 김 위원장 주재하에 당 중앙위원회 제8기 제3차 전원회의가 지난 15일 개최됐다고 보도했다. 당 전원회의는 당 정치국 성원과 중앙위 위원, 후보 위원 전원이 참석하는 회의로 국가 핵심 전략과 정책 노선이 결정된다.
김 위원장은 “지난해 태풍 피해로 알곡 생산계획을 미달한 것으로 해 현재 인민들의 식량 형편이 긴장해지고 있다. 이번 전원회의에서 그 해결을 위한 적극적인 대책을 내놔야 한다”고 말했다. 식량 상황이 여의치 않음을 솔직히 인정한 것으로, 북한 최고지도자가 공개석상에서 식량난을 거론한 것은 이례적이다.
최용환 국가안보전략연구원 책임연구위원은 “북·중 국경 폐쇄 여파로 비료까지 충분히 확보하지 못하면서 올해 작황도 좋지 않을 것으로 북한 최고지도부는 판단하고 있을 것”이라며 “민심 이반이 우려되는 만큼 ‘식량부족 문제를 해결하기 위해 노력하고 있다’는 메시지를 주민들에게 보내는 것”이라고 평가했다. 식량문제로 동요하는 민심을 다독이려는 의도라는 얘기다.
유엔식량농업기구(FAO)는 지난해 태풍 피해 등의 영향으로 올해 북한의 식량 부족분은 85만8000t(약 두 달 분량)에 이를 것으로 전망하며 “식량 생산과 소비 간 간극이 수입이나 원조로 적절히 해소되지 않으면 오는 8월부터 10월 사이 혹독한 시기를 겪게 될 수 있다”고 설명했다.
조선중앙통신은 또 김 위원장이 국제정세분석과 대응방향에 대한 문제를 이번 전원회의에서 논의할 것을 제의했다고 전했다. 김 위원장은 미국의 새 대북 정책을 평가하면서 대남·대미 메시지를 내놓을 것이라는 관측도 나온다.
북한은 조 바이든 행정부의 새 대북 정책과 관련해 당국 차원의 입장을 내놓지 않고 있다. ‘직접 만나 대북 정책을 설명해주겠다’는 미국의 제안도 받아들이지 않고 있는 것으로 전해졌다. 일각에선 삼중고(대북 제재·코로나19·자연재해)로 가중된 경제난을 고려해 불필요한 긴장을 조성할 수 있는 발언은 자제할 것이라는 전망도 제기된다.
국제정세에 대한 북한의 평가는 전원회의 결과가 공개돼야 확인할 수 있을 것으로 보인다. 조선중앙통신은 “전원회의는 계속된다”며 한 차례 이상 회의가 더 열릴 것임을 시사했다.
한편 김 위원장은 눈에 띌 정도로 살을 뺀 모습으로 등장하면서 약 한 달 동안 모습을 드러내지 않은 기간에 체중을 감량한 것 아니냐는 관측도 나온다. 국가정보원은 지난해 11월 김 위원장의 체중이 집권 이후 꾸준히 증가해 140㎏에 달한다고 보고했다. 올해 광명성(김정일 국방위원장 생일·2월 16일)을 마지막으로 자취를 감춘 박태성 당 선전비서 겸 선전성동부 부장은 주석단에 앉은 모습이 포착되지 않으며 신변 이상설이 제기됐다.
손재호 기자 sayho@kmib.co.kr
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