문재인 대통령과 조 바이든 미국 대통령은 21일 오후(이하현지시간) 백악관에서 열린 한국전 참전용사 명예훈장 수여식에 참석했다. 미국 대통령이 명예훈장을 수여하는 행사에 외국 대통령이 참석한 것도, 바이든 대통령이 취임 후 명예훈장을 수여하는 것도 이번이 처음이다.
바이든 대통령은 94세인 한국전쟁 영웅 랠프 퍼켓 주니어 예비역 대령에게 미군 최고의 영예인 명예훈장을 수여했다. 청와대는 “이번 수여식에 한·미 정상이 함께 참석한 것은 한미동맹의 의미와 굳건함을 재확인하는 계기”라고 설명했다.
백악관에 따르면 중위로 한국전쟁에 참전한 퍼켓 예비역 대령은 1950년 11월 25∼26일 청천강 북쪽의 전략적 요충지인 205고지 점령 과정에서 중공군에 맞서 활약했다. 당시 퍼켓 예비역 대령은 미 육군 특수부대인 제8 레인저 중대를 이끌다가 공격을 받자 가까운 탱크에 올라 최전선으로 이동했고, 부하들을 독려하며 205고지 점령을 지휘했다.
1926년생인 퍼켓 예비역 대령은 1945년 육군사관학교에 입학해 1948년 6월 소위로 임관했으며, 1971년 전역한 이후에도 참전용사로서 관련 활동을 해 왔다. 1992년에는 육군 레인저 명예의 전당에 헌액됐다.
문 대통령은 퍼켓 대령의 희생과 헌신에 깊은 경의와 감사를 표하고, 대한민국은 생명이 위협받는 극한의 순간에서도 대한민국의 자유와 민주주의를 수호하기 위해 싸운 모든 참전용사들의 피와 땀을 영원히 기억하겠다고 말했다. 또한 뜻깊은 자리에 함께할 수 있도록 초청해 준 바이든 대통령에게는 사의를 표했다.
문 대통령과 바이든 대통령은 명예훈장 수여식을 마치고 오후 2시부터 첫 한·미 정상회담을 진행한다. 코로나19 백신 협력, 반도체 글로벌 공급망 구축과 한반도 비핵화 논의 등이 이뤄질 것으로 보인다.
박세환 기자, 워싱턴=공동취재단 foryou@kmib.co.kr
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