방위사업청은 7일 오전 경기 용인시 한화시스템 용인종합연구소에서 한국형 전투기 핵심장비인 AESA 레이더 시제품 출고식을 개최했다. AESA 레이더 시제품은 한국항공우주산업(KAI)이 내년 상반기에 출고할 한국형 전투기 시제 1호기에 탑재된다. AESA 레이더를 탑재한 한국형 전투기는 2026년에 개발이 완료될 전망이다.
. AESA 레이더는 공중전에서 적기를 식별하고 지상의 타격 목표물을 찾아내는데 필수적인 장비다. 1000여 개의 송수신 장치를 작동시켜 여러 개의 목표물을 동시에 탐지·추적할 수 있다. ‘전투기의 눈’으로 불리는 핵심 장비다.
미국은 2015년 AESA 레이더 기술을 이전해달라는 한국 정부의 요청을 거절했다. 정부는 이듬해 국방과학연구소(ADD) 주관으로 독자 개발을 시작했다. ADD는 2017년과 2018년 두 차례 지상시험 등을 통해 ‘입증 시제(기술 검증 모델)’의 기술력을 확인했다. 레이더 하드웨어의 개발 능력이 검증된 것이다.
ADD는 AESA 레이더 입증 시제를 이스라엘 방산업체 엘타사로 보냈다. 여기서 레이더의 지상 시험 및 비행 시험을 진행했다. 그 결과 전투기 기체 앞부분에 실제로 장착하는 ‘탑재 시제’ 개발에 성공했다. ADD가 개발한 AESA 레이더의 성능은 미국, 중국 레이더와 동일한 수준으로 추정된다.
AESA 레이더의 하드웨어가 개발되면서 소프트웨어 개발이 남았다. AESA 레이더가 비행·무기 체계와 통합 운용되기 위해서는 소프트웨어가 필수적이다. ADD 관계자는 “소프트웨어 개발 계획도 일정 계획에 따라 정상 추진 중”이라며 “국내 레이다 개발 경험을 100% 활용해 시간과의 싸움인 소프트웨어 개발까지도 성공할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다. 그러면서 “AESA 레이더는 소자의 숫자를 줄여 크기를 조절할 수 있다”며 “FA-50이나 함정에도 이번에 개발된 AESA 레이더를 활용할 수 있을 것”이라고 강조했다.
최호천 방사청 미래전력사업본부장은 “심지어 일각에선 AESA 레이다의 국내 개발은 불가능하다고까지 했다”며 “마침내 우리 손으로 시제품을 출고하게 됐다는 점에서 오늘 행사 의미가 각별하다”고 말했다. 남세규 ADD 소장은 "첫 시제품 출고라는 큰 성과를 거둬 기쁘다"며 "이제 자신감을 작고 우리가 개발한 레이더가 전투기용 레이더로 손색이 없는 수준까지 완성도를 높여가야 한다"고 말했다.
문동성 기자 theMoon@kmib.co.kr
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