난청이나 이명(귀울림), 귀먹먹감 등이 지속되는 경우 만성 중이염 같은 이비인후과 질환에 따른 증상으로 생각될 수 있다. 하지만 실제로는 치명적 뇌종양의 일종인 뇌수막종 신호일 수 있다는 연구결과가 나왔다.
서울대병원 운영 서울시보라매병원 이비인후과 김영호 교수는 ‘측두골수막종’을 진단받은 환자 데이터를 바탕으로 한 다기관연구에서 난청과 귀먹먹감이 지속되는 환자인 경우 뇌수막종을 의심해 볼 필요가 있다는 연구결과를 미국이비인후과학회지(The Laryngoscope) 최신호에 발표했다.
뇌수막종은 뇌를 둘러싸고 있는 지주막 내 세포에서 발생하는 종양을 말한다. 대부분의 수막종이 대뇌를 덮고있는 천막 상부에서 발생하는 것과 달리 ‘측두골수막종’은 귀를 포함한 두개골 부위인 측두골 부분에서 발생한다.
연구팀은 1998~2018년 이비인후과를 방문해 측두골수막종을 진단받은 13명을 대상으로 일반적인 수막종과 달리 측두골수막종에서 발생하는 임상적 특성을 연구했다.
그 결과 환자의 92.3%가 여성이었으며 평균 연령은 52.5세였다. 주요 증상으로는 청력 손상이 83.6%로 가장 많았고 이명과 귀먹먹감, 귀분비물(이루)이 각각 69.2%, 38.5%, 30.8%로 뒤를 이었다. 연구진은 측두골수막종의 주요 증상이 중이염과 같은 이비인후과 질환과 매우 유사한 형태를 보이는 것으로 판단했다.
연구진은 특히 환자의 초기 진단 결과에서 주목할 만한 특징을 발견했다. 13명의 환자 중 76.9%(10명)는 초기 TBCT(측두골 전산화단층촬영) 검사 및 뇌 MRI 영상을 통해 측두골 수막종이 진단된 반면, 나머지 3명의 환자는 초기 진단과정에서 만성 중이염으로 판단돼 이후 수술을 통한 조직검사 과정에서야 측두골수막종으로 최종 판명된 것이다.
연구진은 해당 환자들에서 뇌질환으로 의심되는 일반적인 증상이나 징후가 나타나지 않았으며 초기 CT검사에서도 종양이 분명하게 확인되지 않아 이비인후과적 증상을 토대로 만성 중이염이 의심되었을 것으로 추측했다.
김영호 교수는 20일 “측두골수막종은 뇌종양의 증상을 특징할 수 있는 징후가 마땅치 않고 대중의 인식 또한 낮은 질환”이라며 “이 때문에 의료진은 정확한 진단이 어려울 수 있고 환자는 이를 단순한 이명 또는 난청 증상으로 오인해 증상을 방치할 우려가 있다”고 지적했다.
이어 “뇌수막종은 진행 및 악화 시 건강에 치명적인 문제를 일으킬 수 있는 질환이므로 이를 정확하게 진단하고 조기에 치료하기 위해 해당 질환에 대한 의료진 및 환자의 경각심이 확대될 필요가 있다”고 강조했다.
민태원 의학전문기자 twmin@kmib.co.kr
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