태양계 영역 훨씬 넓어졌다

태양에서 가장 멀리 떨어져 태양을 맴도는 왜소행성이 새롭게 발견되면서 태양계 영역이 넓어졌다.

미국 워싱턴DC에 본부를 둔 카네기과학연구소의 스콧 셰퍼드 교수와 하와이 제미니 천문대의 채드윅 트루히요 박사는 26일(현지시간) 태양에 가장 근접했을 때 거리가 약 80천문단위(AU·약 120억㎞)에 이르는 왜소행성 ‘2012 VP113’을 발견했다고 밝혔다.

AU는 지구와 태양 사이의 거리를 기준으로 한 단위로 1AU는 약 1억5000만㎞다. VP와 태양과의 거리가 지구∼태양 거리보다 80배 정도 멀리 떨어져 있다는 것이다. 태양에서 가장 멀리 떨어졌을 때는 수천AU에 이르기도 한다.

이전까지 관측된 태양계 천체 중 가장 멀리서 태양을 돌았던 것은 세드나(Sedna)라 불리는 왜소행성 ‘2003 VB12’였다. 세드나는 태양에 가장 가까이 다가갔을 때 거리가 76AU였다.

이들은 칠레 라 세레나에 있는 구경 4m급 미국 광학천문관측소(NOAO) 망원경에 달린 암흑 에너지 카메라(DECam)와 칠레 아타카마사막에 있는 카네기과학연구소 라스 캄파나스 천문대의 구경 6.5m급 마젤란 망원경으로 이 왜소행성을 찾아냈다.

과학잡지 네이처는 세드나와 VP가 태양에서 그렇게 먼 타원궤도를 그리며 돌면서도 어떻게 태양계를 벗어나지 않을 수 있는지는 의문이라고 지적했다. 이에 대해 셰퍼드 교수는 수백AU 지점에 지구의 약 10배에 이르는 행성이 존재하고 이 행성이 두 왜소행성의 궤도에 영향을 주고 있을 개연성도 있다고 설명했다.

태양계는 태양과 태양을 중심으로 타원형 궤도를 도는 천체들로 이뤄져 있다. 수성 금성 지구 화성 등 주로 암석으로 구성된 행성과 소행성은 0.4∼4.2AU 거리에서 태양 주위를 돈다. 목성 토성 천왕성 해왕성 등 기체로 된 행성들은 5∼30AU 떨어져 있다.

이용상 기자 sotong203@kmib.co.kr



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