조선업 호황 국면에서도 소외됐던 중형 조선사들이 반전의 분위기를 맞고 있다. 지난해 실적이 흑자로 전환한 데다 도널드 트럼프 2기 미국 행정부의 중국 선박 규제에 따른 반사이익을 누릴 가능성이 커지고 있다. 중형 조선사란 총 길이 100~300m 선박을 주로 수주·건조하는 조선사다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 지난 9일(현지시간) 미국 무역대표부(USTR)에 중국 조선업 견제 조치 마련을 지시하는 행정명령에 서명했다. USTR은 지난 2월 중국 국적 선주·비중국 선주의 중국산 선박이 미국 항만에 들어올 때 입항료를 부과한다는 조처를 추진한다고 밝힌 바 있다.
미국이 중국 선박 배제 전략을 추진하면서 중형 조선사들이 주력하는 중저가 범용 선박으로 수주 영토가 확장할 전망이다. 그간 한국 조선업계는 대형 조선사들의 기술력을 바탕으로 액화천연가스(LNG) 운반선, 암모니아 운반선 등 고부가 선종 위주로 수주했다. 중·소형 탱커선(유조선), 컨테이너선, 벌크선 등 선종은 기술 격차가 크지 않아 10~20% 더 저렴한 가격을 제시하는 중국으로 발주가 쏠려왔는데 입항 수수료 부과로 중국 조선사들의 가격 경쟁력이 약화하면 국내 중형 조선소에도 기회가 열릴 수 있다. 클락슨리서치에 따르면 중국은 현재 컨테이너선 시장에서 72%, 벌크선 시장에서 69%, 탱커선 시장에서 68%의 점유율을 보인다.
미국에서는 중국을 대상으로 한 발주를 다른 곳으로 돌리는 흐름이 감지된다. 미국 엑손모빌은 최근 중국 조선소에 건조를 맡겼던 액화천연가스벙커링선(LNGBV) 신조 계약을 보류했다. USTR의 중국 조선업 제재 언급 이후 처음으로 나온 미국 기업의 중국 조선소와의 계약 취소 사례다. 엑손모빌은 중국이 아닌 곳에서 LNGBV를 건조할 방침인 것으로 알려졌다.
국내 중형 조선사 분위기는 지난해 상반기부터 반전되기 시작했다. 중형 선박 교체 수요가 증가하면서 제품 가격이 상승했고 중국산 후판 수입 증가로 원재료 부담까지 줄면서 국내 중형 조선사들의 수익성 개선이 가시화했다. 대한조선, 케이조선, HJ중공업 등 주요 중형 조선사들은 지난해 일제히 흑자 전환을 달성했다. HJ중공업은 올해 상반기 안에 미 해군과 함정정비협약(MSRA) 체결해 함정 유지·보수·정비(MRO) 사업에도 진출할 계획이다. 강경태·남채민 한국투자증권 연구원은 “트럼프 대통령의 행정명령은 (한국이) 저선가 선종을 다량 수주할 기회로 증설은 필수”라고 17일 말했다.
황민혁 기자 okjs@kmib.co.kr
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