기시다 후미오 일본 총리가 7일 한국 방문 첫 일정으로 동작구 국립서울현충원을 방문해 참배했다. 일본 현직 총리가 현충원을 찾아 참배한 것은 2011년 10월 노다 요시히코 총리 이후 12년 만이다.
기시다 총리는 이날 오전 9시30분쯤 일본 정부 전용기를 타고 도쿄 하네다 공항을 출발해 정오가 되기 전 성남 서울공항에 도착했다. 장호진 외교부 1차관과 아이보시 고이치 주한 일본대사, 윤덕민 주일 한국대사, 서민정 외교부 아시아태평양국장 등이 서울공항에서 기시다 총리를 영접했다.
기시다 총리는 도착 직후 최고 수준의 경호를 받으며 현충원으로 향했다. 일본 총리는 그동안 주요국 정상이 속한 최고 등급의 경호 대상에서 빠져 있었다. 하지만 최근 일본에서 아베 신조 전 총리가 총격으로 숨진 데 이어 기시다 총리에 대한 사제 폭발물 투척 사건이 발생했던 것을 감안해 이번 방한에 맞춰 이례적으로 경호 등급을 상향 조정한 것으로 알려졌다.
기시다 총리는 부인 유코 여사, 기하라 세이지 관방 부장관, 아이보시 대사, 윤덕민 대사 등과 함께 현충원에 들어섰다. 기시다 총리는 입장하던 중 ‘국기에 대한 경례’ 구호에 멈춰 서 태극기와 일장기를 향해 허리를 숙였다. 엄숙한 표정으로 현충탑 앞에 도착한 기시다 총리는 분향한 뒤 한국의 순국선열을 기리는 묵념을 했다. 이어 ‘기시다 후미오 일본 총리의 한국 방문’이라는 문구가 미리 적힌 방명록에 서명했다.
교도통신은 기시다 총리의 현충원 참배와 관련해 “한국을 방문한 외국 정상이 이 묘지를 참배하는 것은 관례”라며 “기시다 총리로선 ‘셔틀외교’를 재개한다는 자세를 한국 측에 보여주려는 목적이 있는 것으로 보인다”고 보도한 바 있다.
일본 총리 중에는 1983년 나카소네 야스히로 총리가 처음 현충원을 참배했다. 이후 2006년 아베 신조, 2009년 아소 다로, 2011년 노다 총리 등도 현충원을 찾았다. 2010년 하토야마 유키오 총리는 국립대전현충원을 방문했다.
기시다 총리가 현충원 참배를 통해 한·일 정상 셔틀외교 복원 의지와 함께 한국과 안보협력을 강화하겠다는 뜻을 드러냈다는 해석도 나온다. 현충원에 묻힌 순국선열의 대다수가 6·25전쟁 전사자라는 이유에서다. 한 외교 소식통은 기시다 총리의 현충원 참배에 대해 “한국과의 관계 개선에 속도를 내면서 안보 분야 등에서 협력을 강화하겠다는 의지의 표현으로 보인다”고 말했다.
앞서 기시다 총리는 오전 출국에 앞서 일본 취재진과 만나 “윤석열 대통령과 솔직한 의견을 나누겠다”며 “이번 회담을 통해 국제·지역 정세에 관련해 의견을 교환하고 한·일 대화의 흐름을 한층 발전시킬 것”이라고 밝혔다.
기시다 총리는 방한 이틀째인 8일에는 한일의원연맹 소속 의원, 한국 경제단체 관계자들과 각각 면담한 뒤 낮 12시15분 서울공항에서 전용기 편으로 귀국할 예정이다.
박준상 기자 junwith@kmib.co.kr
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