“내려놓는 게 정말 어려웠어요. 하지만 스스로 아름답게 마무리 짓고 싶었습니다.”
기자회견장에 나타난 정조국(36)의 표정은 밝았다. 어린 시절부터 한국 축구의 기대를 한몸에 받았지만 그만큼 굴곡도 컸던 그였기에 축구화를 벗는 결정은 더욱 쉽지 않았을 터였다. 그러나 은퇴를 발표한 뒤 세 아이를 돌보며 하루하루를 보내고 있다는 그는 “행복하다”고 스스럼없이 말했다.
프로축구 제주 유나이티드 소속 공격수 정조국이 9일 서울 종로구 축구회관에서 은퇴 기자회견을 열고 마지막으로 팬들에게 인사를 전했다. 지난달 30일 K리그2 시상식에서 공로상을 받으며 은퇴식을 한 뒤 처음 참석하는 공식 석상이었다. 검정 넥타이와 양복, 구두로 말쑥하게 차려입은 정조국은 이날 회견에서 그간 선수 생활의 소회와 가족과 팬, 동료와 은사들을 향한 감사를 전하며 앞으로 지도자의 길을 걷겠다고 밝혔다.
정조국은 한국 축구의 대표적 공격수로서 K리그 역사에 큰 족적을 남겼다. 2003년 안양 LG(현 FC 서울)에서 데뷔해 현 소속팀 제주 유나이티드에서까지 392경기 121골을 넣었다. 데뷔 시즌부터 12골 2도움으로 신인왕을 차지했고, 서울을 떠난 뒤 2016년 광주에서는 제2의 전성기를 누리며 20골 1도움으로 득점왕과 리그 최우수선수(MVP)를 동시에 석권했다. K리그에서 신인왕과 MVP, 득점왕을 모두 차지한 선수는 현재까지 신태용과 이동국, 정조국뿐이다.
정조국은 선수 생활 중 극적인 반전을 이뤄내 팬들에게 깊은 인상을 남겼다. 평생 뛰었던 서울 구단에서 벤치로 밀려난 와중 큰아들이 “아빠는 왜 안 뛰어”라고 묻는 말에 충격을 받아 광주로 이적, 절치부심한 끝에 화려하게 부활한 이야기는 국내 축구팬들에게 유명한 일화다. 정조국은 당시 자신처럼 힘든 상황에 부닥친 후배들에게 “그때 저는 쫓기지 않으려고 노력했다. 힘들고 어려운 때일수록 쫓길 수밖에 없지만 그렇지 않으려 해야 한다”고 조언했다.
아내인 배우 김성은과 그는 국내 대표적인 스포츠선수-연예인 커플이기도 하다. 정조국은 “제가 살면서 가장 잘한 선택은 결혼”이라면서 “그동안 누구보다 더 많은 눈물을 흘린 아내에게 정말 고맙다”면서 눈시울을 붉히기도 했다. 그는 “축구선수로서 정조국의 가장 큰 팬인 아내가 가장 아쉬워했다. (은퇴 발표를 한) 시상식에서 공로상을 받는 영상을 보며 혼자 오열했다더라”면서 “아직 어린 셋째가 아빠가 뛰는 모습을 보지 못한다는 점이 아쉽다고 했다”고 말했다.
조효석 기자 promene@kmib.co.kr
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