미국에서 기록적인 폭염이 확대되고 있다. 사상 최고 기온을 새로 쓴 지역이 속출하고, 열사병 환자도 크게 늘었다. 이례적 폭염이 여름의 일상이 될 수 있다는 우려가 커졌지만, 조 바이든 행정부의 기후변화 대책 지지도는 약했다.
미국 국립기상청(NWS)은 19일(현지시간) “위험 수준의 더위가 많은 지역에 영향을 미치고 있다. 1억 명이 넘는 사람들이 폭염 주의보나 경보 영향권에 들어섰다”고 밝혔다.
이날 미주리 밸리 대부분 지역이 37.8도를 넘어섰고, 일부 지역은 최고기온이 43도를 웃돌았다. 오클라호마, 텍사스 등에서도 최고기온이 43~44도를 넘어선 지역이 여러 곳에서 관측됐다. 오클라호마시티에서 최고기온이 44도를 넘어선 건 1912년 이후로 20번 밖에 없던 기록이다.
CNN은 “미국 인구 80% 이상이 향후 일주일 동안 32도 이상의 폭염 영향권에서 지낼 것”이라고 분석했다.
악시오스는 “스페인과 포르투갈에서는 열사병 사망자가 지난주 1700명을 넘어선 것으로 나타났다”고 보도했다. 미국에서도 지난해 열사병 사망자가 4년 전보다 56% 증가한 것으로 집계됐다. 애리조나주 마리코파 카운티에서는 올해 들어 열사병 사망자가 17명 발생해 지난해 전체 기록(11명)을 넘어섰다.
극한 날씨로 기후변화 위기를 체감한다는 사람들도 크게 늘었다. 퓨리서치센터가 최근 발표한 여론조사에서 응답자 71%는 ‘홍수나 심한 폭풍과 같은 악천후’(43%), ‘장기간 비정상적으로 더운 날씨’(42%), ‘가뭄 또는 물 부족’(31%), ‘산불’(21%), ‘해수면 상승’(16%) 등을 경험했다고 답했다. 폭염 경험자 중 61%는 기후변화가 극한 날씨에 많은 영향을 미쳤다고 여겼다.
하지만 바이든 행정부의 기후변화 정책에 대한 평가는 엇갈렸다. 응답자 49%는 이를 지지했지만, 47%는 기후변화 정책이 나라를 잘못된 길로 인도하고 있다고 답했다. 특히 공화당과 무소속 대다수가 바이든 행정부의 기후변화 정책에 부정적인 평가를 했다. 이들은 기후변화 대책이 휘발유 가격을 폭등시켜 인플레이션을 가속한다고 여겼다.
응답자들은 기후 변화를 대처하기 위해 ‘1조 그루 나무 심기’나 ‘이산화탄소 포집·저장 기술 개발을 위한 세금 공제’ 등 정책을 선호했다. 반면 탄소배출 주범 중 하나인 가솔린 자동차의 단계적 생산 중단 조치에는 응답자 55%가 반대했다.
바이든 대통령은 기후대응 관련 법안이 무산되면서 ‘국가비상사태’ 선포에 대한 압박을 받고 있다. 기후 관련 비상사태를 선포하면 의회 승인 없이도 이산화탄소 배출량을 줄이고 청정에너지 사용을 촉진하는 조처를 실행할 동력이 생긴다.
워싱턴포스트(WP)는 복수의 소식통을 인용해 바이든 대통령이 비상사태를 선포하는 방안을 고려 중이라고 보도했지만, 백악관은 이를 부인했다. 카린 장-피에르 백악관 대변인은 브리핑에서 “바이든 대통령은 할 수 있는 모든 조치를 할 것”이라면서도 “비상사태 선포가 당장 일어나지는 않을 것”이라고 말했다.
비상사태 선포를 통한 예산 투입이 인플레이션을 높일 수 있다는 우려가 제기되면서 대응 수위를 고심한 것으로 풀이된다. 로이터통신은 “바이든 대통령이 20일 기후변화 대응 연설을 위해 매사추세츠주를 방문한 자리에서 비상사태 선포 대신 행정명령을 내릴 수 있다”고 설명했다.
WP는 “파국적인 기후 변화를 억제하려는 바이든 대통령의 계획이 지체되고 있다”며 “높은 휘발유 가격 등 인플레이션과 기후변화 대응 조치 사이에서 어려운 균형 잡기에 직면해 있다”고 지적했다. 뉴욕타임스(NYT)는 “물가 상승이 가장 시급한 현안으로 인식되면서 기후변화 문제가 뒷전으로 밀렸다”고 지적했다.
워싱턴=전웅빈 특파원 imung@kmib.co.kr
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