두경부암은 우리 몸의 머리(두부)와 목(경부)에서 뇌와 눈, 식도를 뺀 입·코·혀·목·침샘 등에 생기는 악성 종양을 총칭한다. 후두암 구강암 구인두암 하인두암 등이 대표적이다.
그런데 국가건강검진에서 구강검진을 받지 않고 일반검진만 받은 사람들은 이런 두경부암 발생 위험이 약 16% 높다는 연구결과가 나왔다.
국민 대부분을 아우르는 국가건강검진에서 구강검진만 추가해도 두경부암의 위험성을 크게 낮출 수 있음을 시사한다.
분당서울대병원 이비인후과 정우진, 치과 이효정, 방사선종양학과 엄근용 교수 연구팀(가정의학과 이혜진 교수, 제1저자 서울시보라매병원 위찬우 교수)은 이 같은 연구 논문을 대한암학회의 국제 학술지(Cancer Research and Treatment) 최신호에 발표했다.
연구팀은 2003~2004년 국가건강검진을 받은 40세 이상 약 40만명의 데이터를 일반건강검진만 받은 24만2955명과 구강검진을 추가로 받은 16만5292명으로 구분하고 두경부암 발병 여부를 10년간 추적 관찰해 비교했다.
그 결과, 일반건강검진만 받은 그룹은 구강검진을 추가로 받은 그룹에 비해 두경부암 발생률이 16%가량 높았다. 특히 구인두암과 구강암에서는 위험도가 각각 48%, 20%까지 증가했다. 이는 두경부암 발병에 영향을 미치는 성별, 나이, 기타 질환, 흡연·음주 여부 등 변수를 모두 고려하더라도 유의미하게 높은 수치다.
수진자들이 치과 전문의의 검진과 교육을 통해 구강 위생에 악영향을 미치는 음주, 흡연 등 생활습관을 교정하거나 치아 관리에 주의를 기울이며 구강 내 염증, 인유두종바이러스(HPV) 감염 등을 감소시킴으로써 결과적으로 이런 인자들의 영향을 받는 두경부암도 발생 위험이 줄어드는 것으로 추정된다.
자궁경부암을 일으키는 걸로 알려진 HPV 감염은 최근 구인두암이나 편도암 등 두경부암도 유발하는 것으로 밝혀지고 있다. HPV는 구강성교 등 활발한 성접촉으로 옮을 수 있다.
이효정 교수는 11일 “국가건강검진에서 구강검진만 추가해도 두경부암의 위험성을 크게 낮출 수 있다는 사실을 입증했다는 점에서 연구 의미가 깊다”며 “국민들을 대상으로 구강검진의 중요성을 알리고 국가건강검진 수진자를 대상으로 구강검진을 장려하는 정책적 노력이 필요하다”고 강조했다.
두경부암은 숨을 쉬거나 먹고 말하는 부위에 생기는 암이기 때문에 진단이 늦어질수록 낮은 생존율은 물론 암 치료 후 발성이나 식이, 삼킴 등 신체기능에 장애를 남기고 얼굴 외관도 크게 달라질 수 있어 예방 및 조기 진단이 매우 중요하다.
연간 약 5000명의 두경부암 환자가 새로 발생한다고 알려져 있고 최근까지 증가세도 상당히 가파르다. 하지만 발병 부위에 따라 명칭이 다양해 두경부암 자체에 대한 인지도는 상당히 낮은 편이다. 국가암검진 대상 항목에서도 빠져있어 말기에 이르러 발견되는 환자들이 많다.
엄근용 교수는 “두경부암은 환자 수도 상당히 많고 증가세도 가파른 반면, 국민들의 경각심은 이에 한참 미치지 못한다”며 “국가암검진 대상도 아니기 때문에 적절한 구강검진 및 관리를 통해 위험성을 낮추는 것이 중요하다”고 전했다.
민태원 의학전문기자 twmin@kmib.co.kr
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