여름철 대표 별똥별 무리인 페르세우스자리 유성우가 12일 밤부터 13일 새벽 사이 북동쪽 하늘을 수놓는다.
12일 국립과천과학관에 따르면 페르세우스 유성우는 스위프트-터틀 혜성에 남아 있는 잔해물 사이를 지구가 통과(공전)하면서 발생한다. 지구는 매년 7월 17일에서 8월 24일 사이 스위프트-터틀 혜성의 궤도를 지나는데, 이 시기에 스위프트-터틀 혜성 잔해물이 지구 대기권과 충돌해 불타면서 별똥별이 비처럼 쏟아지는 현상을 육안으로 볼 수 있다.
밝고 화려한 별똥별로 유명한 페르세우스 유성우는 복사점(유성의 궤적이 시작되는 하늘의 한 지점)에 자리한 별자리를 따 붙여진 이름이다. 페르세우스 유성우는 복사점이 페르세우스자리에 있다.
페르세우스 유성우의 올해 최적 관측기는 12일 오후 10시부터 13일 오전 5시까지다. 특히 올해 이 시간대에는 달빛이 거의 없는 밤이라 하늘이 매우 어두울 것으로 보여 2018년 이후 3년 만에 페르세우스 유성우 관측 최적의 조건을 갖췄다.
국제유성기구(IMO)는 시간당 최대 110개의 유성을 볼 수 있는 페르세우스 유성우의 극대 시기를 13일 오전 4시로 예보했다.
페르세우스 유성우 관측의 장애물은 날씨다. 기상청에 따르면 12일 오후에는 전국적으로 구름이 많고 곳곳에서 비가 내릴 것으로 보인다.
국립과천과학관은 “페르세우스 유성우 관측 생중계를 진행할 강원도 양구 양구국토정중앙천문대 주변도 구름이 좀 많을 것으로 보이나 간간이 하늘이 열려 일부 유성우를 볼 수 있을 것으로 본다”고 예상했다.
또 빛 공해가 심한 도심에서 별똥별이 비처럼 내리는 현상을 보는 것은 불가능하다. 도심에서는 1등성과 2등성과 같은 매우 밝은 별만 볼 수 있는데 유성우가 100개 정도 떨어진다고 가정하면 이 정도 밝기의 별똥별은 3∼4개에 불과하기 때문이다.
별똥별 관측을 위해 교외나 외곽 지역으로 나간다면 주변에 높은 건물이나 산이 없어 사방이 트여있고 하늘을 가리지 않는 곳을 선택해야 한다. 또 시야를 좁히는 망원경이나 쌍안경을 사용하기보다 맨눈으로 보는 게 가장 좋다.
흐린 날씨로 이날 페르세우스 유성우를 보기 힘들더라도 앞으로 약 1주일간은 새벽 무렵에 페르세우스 유성우 관측이 가능하다. 보통 유성우 현상은 극대기 전후 수일간 볼 수 있다.
권남영 기자 kwonny@kmib.co.kr
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