천안함 폭침사건을 다뤄온 대통령 소속 군 사망사고 진상규명위원회의 이인람(사진) 위원장이 전격 사의를 표명했다. 위원회는 천안함 사건에 대한 재조사를 결정했다가 뒤늦게 철회하는 등 논란을 빚었던 바 있다. 일각의 음모론을 정부 기관이 조사한다는 지적이 이어지자 부담을 느낀 것으로 해석된다.
이 위원장은 20일 “위원회의 조사개시 과정이 법과 규정에 따른 절차라는 이유로 유가족들의 뜻을 세밀하게 확인하지 못했다”며 “위원회의 결정이 국가와 사회에 미칠 수 있는 파장에 대해 다시 한번 깊이 돌아보는 계기가 되었다. 위원장으로서 잘못을 깊이 통감하고 모든 일에 책임을 지고 사의를 표한다”고 밝혔다.
그는 “망인과 유가족들의 피해와 명예를 회복시킴으로써 고통과 슬픔을 위로하고 아픈 기억에서 조금이나마 벗어나실 수 있게 도와드리는 것이 위원회의 사명”이라고 덧붙였다.
진상규명위는 ‘천안함 좌초설’을 주장해온 신상철씨가 지난해 9월 사건 원인 재조사 진정을 접수하자 그해 12월 조사 개시 결정을 내린 바 있다. 신씨는 천안함 민군합동조사단 조사위원으로 포함됐으나 조사위의 활동 내용 등에 대해 반발하며 ‘북한 폭침’ 결론을 부인해왔다.
수개월이 지난 뒤 재조사 사실이 알려지면서 천안함 사건 희생자 유족 등이 강력히 항의했고, 규명위는 지난 2일 긴급회의를 열고 신씨의 진정 내용을 각하했다. 진상규명위의 각하 결정 이후에도 천안함 피격 당시 함장이었던 최원일 예비역 대령과 천안함 유족회장 등은 문재인 대통령의 사과와 재발 방지를 요구하며 위원회와 국방부, 청와대를 항의 방문했다.
천안함 피격사건에 대한 민군 합동조사결과 보고서에 따르면 천안함은 2010년 3월 26일 서해 백령도 남방 해상에서 경계 작전을 수행하던 중 북한 잠수정의 어뢰 공격을 받아 선체가 반파되며 침몰했다. 천안함 피격으로 배에 타고 있던 승조원 104명 가운데 46명이 전사하고, 수색구조 과정에서 한주호 해군 준위도 순직했다.
이 위원장은 위원회가 출범한 2018년 9월부터 위원장직을 맡아왔다. 천안함 유족회와 전우회는 성명을 통해 조사 개시 결정을 한 위원장 등 관련자 처벌과 재발 방지 대책 마련 등을 촉구했다.
김성훈 기자 hunhun@kmib.co.kr
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