무거운 물건 옮기기와 같은 고된 작업을 할 때 힘을 보태주는 ‘근육 옷감’이 개발됐다.
이 옷감을 입은 옷 위에 부착하기만 하면 평소 힘의 절반으로도 일할 수 있어 택배나 건설, 돌봄 노동자의 업무 부담을 줄일 수 있을 것이란 기대가 나온다.
한국기계연구원 박철훈 책임연구원은 형상기억합금을 직물 형태로 짜 인간의 근육처럼 힘을 발휘할 수 있게 하는 ‘근육 옷감’ 기술을 개발했다고 14일 밝혔다.
연구팀은 머리카락 굵기의 절반보다 가느다란 40㎛(마이크로미터·1㎛는 100만분의 1m) 굵기의 형상기억합금을 스프링 형태의 실로 만들어 옷감을 짜듯 직조했다. 손바닥 크기의 근육 옷감 무게는 종이컵 1개 정도인 6.6g에 불과하지만 자체 무게의 1500배인 약 10㎏을 들어 올릴 수 있다.
실제 옷감처럼 자르거나 접을 수 있고 힘이 필요한 신체 부위에 맞춰 붙이는 근육 옷감은 바지 주머니에 들어가는 소형 배터리의 전기로 수축·이완해 힘을 낸다. 특히 센서가 몸 근육의 움직임을 인식해 원하는 시점에 수축과 이완을 함으로써 움직임을 돕는다.
연구진은 다리나 팔에 근육 옷감을 붙이고 앉았다 일어서기, 계단 오르기, 무거운 짐 들기 등을 실험했더니 평소 사용하던 근력의 50%만으로도 같은 동작이 가능했다고 밝혔다.
박 책임연구원은 “근육 옷감은 작업환경을 개선하기 위한 웨어러블 로봇뿐만 아니라 재활훈련을 위한 착용형 기기, 마사지 기기와 같은 헬스케어 분야까지 폭넓게 활용할 수 있을 것”이라고 전망했다.
양재영 인턴기자
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