최강 한파가 연일 지속되고 있다. 코로나19로 인한 사회적 거리두기 때문에 외출을 삼가고 있지만 어쩔 수 없이 나가야 하는 사람들에게는 각종 겨울철 질환과 특히 ‘동상’이 걱정이다.
동상은 낮은 기온에 몸이 노출됐을 때 조직액이 얼면서 세포 내 얼음 결정이 생겨 세포가 직접 손상되거나 조직 혈관의 과도한 수축이 발생해 조직으로 혈류(피흐름)가 차단되면서 발생한다.
꼭 온도만이 주요 원인은 아니다. 영상 기온에서도 동상이 발생할 수 있다. 낮은 온도 외에도 풍속, 습도, 보온상태 등 열 전도율 인자와 노출 시간, 고도, 노출 부위에 체온을 공급하는 혈류량 등이 동상 발생에 영향을 미친다. 탈수, 동맥경화증, 당뇨병, 심부전증 등의 기저 질환과 나쁜 영양상태에서도 동상이 쉽게 발생한다.
정재윤 서울대병원 응급의학과 교수는 9일 “초속 30m의 바람이 있는 영하 7도의 환경이 바람없는 영하 40도보다 더 심한 동상을 일으킬 수 있다”고 말했다.
동상 예방의 제일 쉬운 방법은 몸을 따뜻하게 보온하는 것이다. 귀마개, 장갑, 털신 등으로 동상이 걸리기 쉬운 부위를 보호한다. 손·발가락, 귓불 등 신체 말단 부위는 노출이 심하고 혈류량이 적다.
건조한 의복도 중요하다. 같은 온도에서도 습도가 높으면 열 전도율이 높아 동상이 쉽게 발생한다. 땀이 젖어 축축한 양말과 장갑, 내의는 즉시 마른 것으로 갈아입어야 한다.
따뜻한 국을 곁들인 아침을 든든히 먹고 나서는 것도 중요한 예방이 될 수 있다. 신체 조직으로 혈액과 열량이 충분히 공급되면 같은 추위에 노출돼도 더 잘 견딜 수 있다. 동상에 걸리기 쉬운 기저질환 환자에게는 특히 중요하다.
또 다른 예방법은 운동이다. 움츠리고 있는 것보다 운동을 하면 체내 열 발생이 많아져 체온이 올라 조직으로 혈액과 열량 공급이 증가한다.
주의할 것은 땀이 나서 피복이 젖으면 열 전도율이 증가하고 장기간 운동으로 체내 영양소가 소진되면 오히려 해롭기 때문에 추운 환경에서는 계속 움직이면서 신속히 따뜻한 곳으로 대피해야 한다.
동상의 민간요법 중에 ‘이한치한(以寒治寒)’식 치료가 있다. 동상 부위를 얼음으로 문지르는 것이다. 우리나라는 물론 서양의학에서도 시행했던 것으로 20세기 중반까지도 표준치료법으로 여겼다. 하지만 여러 연구를 통해 이 방법은 조직 손상을 더욱 심화시킨다는 것이 밝혀졌다.
일단 동상이 발생하면 동상 걸린 부위를 빨리 따뜻하게 하는 것이 가장 중요하다. 신체 조직을 데우는 방법은 혈관을 통해 신체내부에서 열을 전달하는 방식과 외부에서 직접 가온하는 방식이 있다. 외부 가온 방법은 40～42도 적절한 온도의 물에 동상 부위를 담그는 것이다.
빨리 데우기 위해서 너무 뜨거운 물에 담그면 화상을 입을 우려가 있어 주의해야 한다. 또 피해야 할 것은 화롯불과 히터의 복사열에 직접 쬐어 손발을 녹이는 경우다. 정 교수는 “건조한 열은 조직 내부로 쉽게 전달이 안되기도 하고 복사열은 온도가 아주 높아 화상을 입기 쉽다”면서 “일단 따뜻하게 가온하고 건조시킨 후 보온을 잘한 상태로 병원을 찾아야 한다”고 조언했다.
산행 중 발생한 동상처럼 대피까지 오래 걸리게되면 일시적으로 따뜻하게 녹여도 다시 얼게 될 가능성이 높다. 녹였다 얼렸다를 반복하면 통증도 심하고 조직이 더욱 손상되기 때문에 차라리 녹이지 말고 동상 입은 상태 그대로 병원에 가는 것이 낫다.
동상으로 발생한 물집은 병원에서 치료를 받아야 한다. 특히 출혈성 물집이 생겼을 때 손을 대면 조직 손상이 심해지므로 절대로 터뜨려서는 안 된다. 동상에 도움이 되는 약제로 염증반응 억제 효과가 있는 알로에 크림이 있다. 항생제 사용이나 진통제의 사용은 병원에서 의사 지시를 받아야 한다.
동상에 걸린 사람은 대개 탈수가 심하다. 따라서 따뜻한 차나 우유를 충분히 마셔 수분과 영양 공급을 충분히 해 주면 동상 부위 주변 조직으로 혈류량을 증가시켜 도움된다.
동상을 피하기 위해 꼭 필요한 것이 금주와 금연이다. 정 교수는 “술을 마시면 열이 발생하면서 본인은 따뜻하다고 느끼지만, 피부혈관이 확장되면서 체내 열을 빠르게 빼앗겨 저체온이 조장된다. 취하면 판단력이 흐려지고 추위를 방어하는 판단 능력이 떨어진다”고 지적했다.
술을 마시면 얼굴이 붉어지고 화끈거리는 것은 열이 올라서가 아니라 혈관이 확장되기 때문에 나타나는 현상이다. 술은 단지 체온을 조절하는 중추신경계를 마비시켜 추위를 잘 느끼지 못하게 할 뿐 실제로는 체열을 오히려 방출시키는 역할을 한다.
알코올이 체내로 들어가면 혈관이 확장되면서 피가 피부로 몰리게 되고 자연히 피부를 통해 많은 열이 혈액 중 수분과 함께 빠져나가 체온이 떨어진다. 이로 인해 저체온증이나 동상에 걸릴 위험이 더 높아진다.
흡연도 혈관 수축을 일으키고 혈액 순환을 방해해 동상을 유발할 수 있으며 동상에 걸렸을 때 회복을 지연시킨다.
민태원 의학전문기자 twmin@kmib.co.kr
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