북한은 9일 오후 11시 30분 “우리는 9월 하순경 합의되는 시간과 장소에서 미국 측과 포괄적으로 토의할 용의가 있다”고 밝혔다. 그동안 미국의 대화 요구에 침묵했던 북한이 북·미 협상 재개를 전격적으로 제안한 것이다. 북한이 늦은 밤에 중대 발표를 한 것은 미국 시차를 고려한 행동으로 보인다. 미국 시간으로 북한의 대화 제안이 전달된 시점은 9일 오전 10시 30분쯤이었다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 즉각 화답했다. 그는 네 시간 뒤인 이날 오후 2시 36분 백악관에서 기자들과 만나 “그것(대화 제안)은 흥미로울 것”이라고 말했다. 그러면서 “나는 항상 ‘만남을 갖는 것은 나쁜 것이 아니라 좋은 것’이라고 말한다”고 강조했다. 트럼프 대통령의 긍정적인 반응이 전해지면서 북·미 협상이 9월 하순 재개될 수 있다는 기대감이 높아졌다.
북한의 단거리 발사체 두 발 발사로 장밋빛 낙관론은 오래가지 못했다. 합동참모본부는 “우리 군은 10일 오전 6시 53분, 오전 7시 12분 북한이 평안남도 개천 일대에서 동쪽으로 발사한 미상의 단거리 발사체 2발을 포착했다”고 밝혔다.
시차를 고려하면, 트럼프 대통령이 북한의 대화 제안을 반긴 지 3시간 뒤에 북한은 단거리 미사일 발사체를 쏜 것이다. 이 모든 일이 약 7시간 동안 이뤄진 것이다.
불길한 징조는 있었다. 북한은 대화를 제안한 담화에서 미국에 ‘새로운 계산법’을 요구했다. 북한이 만족할만한 조건을 제시하라고 압박한 것이다. 로이터통신은 전문가를 인용해 “북한의 발사는 미국이 현실적인 제안을 들지 않고 협상 테이블에 나올 경우 어떤 일이 일어날지 미리 보여준 것”이라고 지적했다.
공은 미국으로 다시 넘어갔다. 미 정부는 북한의 발사와 관련해 “상황을 계속 주시하고 있으며 역내 동맹들과 긴밀하게 협의하고 있다”고 원론적인 입장을 밝혔다.
최대 관심사는 트럼프 대통령이 북한을 이번에도 감쌀지 여부다. 트럼프 대통령이 북한의 발사를 두둔하는 스탠스를 이어갈 경우 북·미 대화 재개가 속도를 낼 것으로 전망된다.
하지만 최근 미국의 기류가 심상치 않다. 마이크 폼페이오 국무부 장관은 “북한이 단거리 미사일 시험을 계속하면 트럼프 대통령이 매우 실망할 것”이라고 압박했다. 스티브 비건 미국 국무부 대북특별대표가 한국과 일본의 핵무장 가능성까지 제기했다.
북한의 예측하기 힘든 행동에 트럼프 행정부가 어떤 답을 내놓을지에 따라 북·미 대화 재개 여부가 결정될 것으로 전망된다.
워싱턴=하윤해 특파원 justice@kmib.co.kr
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