조명균 통일부 장관은 2일 “정부는 평창 동계올림픽 북측 참가 등과 관련한 문제를 협의하기 위해 1월 9일 판문점 평화의집에서 남북고위급회담을 개최할 것을 북측에 제의한다”고 밝혔다. 조 장관은 이날 서울 종로구 정부서울청사에서 긴급브리핑을 열고 “남북관계 개선을 위해 허심탄회하게 논의하기를 기대한다. 북측의 긍정적 호응을 기대한다”며 이 같이 말했다.
정부의 남북고위급회담 제안은 전날 북한 김정은 노동당 위원장이 평창 동계올림픽에 대표단을 파견할 용의가 있으며, 북남 당국이 시급히 만날 수 있다고 한 것에 대한 화답 성격이다. 조 장관은 “북측과의 사전 교감은 없었다”면서도 “김 위원장 신년사에 대한 우리 정부 입장을 밝힌 것”이라고 말했다.
회담 의제는 일단 북한의 평창 동계올림픽 참가 여부에 집중될 전망이다. 하지만 정부는 이번 회담을 계기로 사실상 단절상태였던 남북 대화채널이 복원되길 기대하고 있다. 조 장관은 “남북 당국회담이 개최된다면 여러 상황과 시기로 보아 평창 올림픽에 북측이 참가하는 문제를 집중 협의할 것”이라면서도 “당국이 마주앉게 되면 여러 관심사를 논의할 수 있기를 기대한다”고 말했다.
조 장관은 미국과의 사전조율에 대해서는 “남북관계를 포함해 한반도 문제는 미국과 긴밀히 협의하고 있다”며 “고위급 당국회담 제의도 긴밀히 협의했다”고 했다.
백상진 기자 sharky@kmib.co.kr
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