우리나라의 출산율 저하는 이제 익숙한 뉴스지만, 반대로 눈에 띄게 늘어나고 있는 것이 있다. 바로 쌍둥이 출생률이다. 최근 10년 동안 쌍둥이 출생률은 50% 이상 증가해 전체 신생아의 약 5%를 차지할 정도가 됐다. 이는 고령 임신과 시험관 시술 같은 난임 치료가 증가한 자연스러운 결과다.
소아과 의사의 시선에서 쌍둥이는 진료실에서도 특별한 존재다. 특히 일란성 쌍둥이는 유전적으로 거의 동일해 성장이나 발달, 질병에 대한 감수성, 심지어 표정이나 행동까지도 놀라울 정도로 닮았다. 실제 진료를 하다 보면 한 아이가 감기나 장염, 수족구병 같은 감염성 질환에 걸리면 다른 아이도 금세 비슷한 증상을 보인다. 비슷한 환경에서 자라기 때문에 두 아이가 거의 동시에 질병에 걸리는 경우도 많아 부모에게 설명하기에는 좋다.
하지만 때로는 쌍둥이임을 의심할 만큼 두 아이의 성격과 행동 양식이 전혀 다른 경우도 많다. 필자 또한 일란성 쌍둥이 중 형으로서, 나와 달리 차분한 성격으로 변호사가 된 동생과 전혀 다른 진로와 삶의 방식을 선택했다. 이처럼 겉으로는 비슷해 보여도 각자 다른 개성과 기질을 가진 두 사람이라는 사실을 부모와 의료진 모두 인지하는 것이 중요하다.
쌍둥이 육아의 가장 큰 어려움은 무심코 하게 되는 ‘비교’다. 부모들은 어느 아이가 더 먼저 걷는지 말을 잘하는지 비교하게 되는데, 이는 아이들의 자존감과 개별성 발달에 부정적 영향을 줄 수 있다. 한 아이는 외향적이고 한 아이는 내향적이라면 내향적인 아이는 늘 ‘양보하는 아이’로 비칠 수 있다. 문제 행동이나 정서적 어려움도 한 아이에게만 나타날 수 있는데, 이럴 때 부모는 비교보다는 두 아이가 각기 독립된 인격체임을 이해하고 존중하는 태도를 보여야 한다.
쌍둥이를 키우는 일은 두 배로 힘들지만 두 배 이상의 특별한 즐거움과 보람도 가져다준다. 서로 배우고 의지하며 성장하는 쌍둥이만의 특별한 모습은 다른 가정에서는 쉽게 볼 수 없는 축복이다. 결국 쌍둥이를 잘 키우는 법은 두 아이의 ‘틀림’이 아닌 ‘다름’을 인정하고 존중하는 것에서 시작된다고 생각한다.
정성관 우리아이들의료재단 이사장, 대한전문병원협회 총무위원장
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