국제원자력기구(IAEA)의 알린 데 클루아조(사진) 원자력에너지부 부국장이 전 세계적 원전 확대 움직임에 대해 “에너지 위기와 기후변화 대응의 시급함이 부른 결과”라고 진단했다.
클루아조 부국장은 지난달 18일 오스트리아 수도 빈의 유엔 사무국에서 국민일보와 만나 유럽 국가들의 친원전 움직임에 대해 “에너지 가격이 크게 오른 점도 있지만 기후변화 문제와 탈탄소 필요성 때문에 변화가 시작됐다”고 말했다. 그러면서 “이는 유럽뿐 아니라 전 세계적으로 나타나고 있는 현상”이라고 덧붙였다.
클루아조 부국장은 고속철도 떼제베(TGV) 제작사로 유명한 프랑스 운송·발전설비 제조업체 알스톰, 원자력발전·재생에너지를 다루는 다국적 기업 아레바에서 각각 10년 안팎을 근무했다. IAEA에서는 2022년 1월부터 사무총장과 국장 바로 아래 직위인 부국장을 맡고 있다.
그는 “10년 전만 해도 이런 변화를 얘기하기 어려웠지만 최근에 상황이 달라졌다”며 “높은 에너지 가격과 에너지 안보 문제가 원자력을 논의의 중심으로 불렀다”고 말했다. 여기에 기후변화 대응이라는 국제사회 난제가 맞물리며 원자력에너지에 대한 선호가 높아졌다. 원전은 2023년 아랍에미리트 두바이에서 개최된 28차 유엔기후변화협약 당사국총회에서 무탄소에너지(CFE)로 분류됐다. 클루아조 부국장은 “2023년에는 20여개국, 2024년에는 31개 국가가 전 세계 원전 용량을 3배 늘리겠다는 서약에 동참했다”고 말했다.
원자력에너지는 재생에너지의 약점인 ‘간헐성’을 대체할 수 있다는 점도 장점으로 꼽힌다. 그는 “원자력에너지는 재생에너지가 석탄·가스를 대체하는 과정에서 제공할 수 없는 안정적인 기저부하 전력을 공급할 수 있다”고 강조했다.
안전 우려를 어느 정도 덜어낸 것도 원전에 관한 인식을 새롭게 하는 계기가 됐다. 클루아조 부국장은 “체르노빌·후쿠시마 등 대형 사고가 있었지만 이 사고들이 원전 안전 체계를 강화하는 계기가 됐다”고 말했다. 이어 “소형모듈원자로(SMR)와 같은 새로운 기술은 더 견고한 안전 기능을 갖추고 있다”고 평가했다.
다만 원전 활용을 위해서는 복합적인 관리가 필요하다고 강조했다. 클루아조 부국장은 “규제 체계 구축과 인적 자원 개발, 폐기물 관리 및 시설 해체 계획 등 여러 요소를 고려해야 한다”며 “핵연료의 안전하고 지속 가능한 관리가 핵심”이라고 말했다.
빈=글·사진 신준섭 기자
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