청과류 도·소매업 분야에서 일했던 김진석(31)씨는 자신이 유통하던 품목을 직접 재배해보면 어떨까 하는 생각을 하게 됐다. 그는 유통해본 경험이 있는 마늘과 양파, 대파를 재배하겠다고 마음먹은 뒤 구체적인 방법을 알아봤다. 농사 경험이 없었던 김씨는 농림축산식품부에서 지원하는 ‘귀농귀촌 멘토링’ 등을 통해 기술을 배우는 것부터 시작했다.
특히 청년농에게 매월 최대 110만원을 지급하는 ‘영농정착지원금’은 농사에 첫발을 내디딘 그가 자립할 수 있는 마중물 역할을 했다.
지난해 전남 무안군으로 귀농한 김씨는 농사를 지은 첫해 2억원 이상의 매출을 올렸다. 생산과 유통을 도맡아 중간 유통 단계를 줄이는 전략이 가격 경쟁력 확보로 이어졌다. 김씨는 지난해 결실을 토대로 사업 확장 방안을 구상 중이다.
농식품부의 ‘영농정착지원사업’이 김씨처럼 농사 경험이 없는 청년들을 농촌으로 불러모으고 있다. 영농정착지원사업은 귀농하려는 만 39세 이하 청년들에게 최장 3년간 매월 90만~110만원을 지급하는 제도다. 농촌에 정착하는 초기 단계에서 금전적 어려움이 많다는 지적에 따라 도입됐다. 올해 기준 1만7600명이 지원을 받고 있다.
올해로 도입 7년 차를 맞은 해당 사업에선 농사 경험이 전무한 이들의 비중이 크게 증가했다. 22일 농식품부에 따르면 도입 첫해인 2018년에는 수혜자 1600명 중 영농 경험이 없는 이의 비중이 42.5%였다.
하지만 7년 뒤인 올해에는 신규 선정자 5000명 중 78.3%가 영농 경험이 없다. 농업계 고등학교나 대학교를 나오지 않은 농업 비전공자 비중도 늘고 있다. 농업 비전공자 비중은 2018년 65.6%에서 올해는 79.9%로 7년 사이 14.3% 포인트 늘었다.
여성 농업인 증가도 영농정착지원사업의 특징이다. 첫해에 17.5%였던 여성 수혜자 비중은 올해 29.6%까지 늘어났다.
농식품부 관계자는 “장기 임대형 스마트팜 4곳 신규 조성 등 청년 특화 지원을 더 늘려갈 계획”이라고 말했다.
세종=신준섭 기자 sman321@kmib.co.kr
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