콜록콜록 기침, 무조건 감기 탓? 오해는 금물!

[쿠키 건강] 연일 무더운 날씨지만 여름 감기는 더 기승을 부리고 있다. 에어컨 같은 냉방 기기들이 오히려 감기를 유발하고 있기 때문이다. 특히 하루 종일 에어컨이 돌아가는 사무실 여기저기에서는 ‘콜록콜록~’ ‘에취~에취~’ 기침 소리가 끊이지 않고 있다.

물론 계절과 상관없이 언제나 마른기침을 달고 사는 이들도 있다. 이렇게 잦은 기침으로 고생하는 이들의 대부분은 ‘담배를 너무 피운 탓’이거나 ‘감기 탓’ 정도로 넘겨 생각하기 일쑤다.

◇콜록콜록 기침 달고 사는 당신

그러나 전문의들은 8주 이상 기침을 계속 하면 만성기침으로 봐야 한다고 충고한다(흔히 3~8주 정도의 기침 증상은 ‘아급성 기침’이라 해서 급성 호흡기 감염, 인두염, 기관지염 등을 앓고 난 후에 얼마간 지속되는 기침이다). 또 열이나 두통, 근육통, 가래 등 다른 이상 증세가 없다면 감기와는 다른 질환으로 인식해야 한다. 하지만 기침을 제외하고는 다른 불편함은 거의 없고 ‘저절로 좋아지겠지’라는 생각에 병원을 찾지 않는 경우가 많다.

기침을 하는 이유는 일종의 몸을 보호하는 작용이다. 어떤 경로를 통해 폐 속으로 들어온 이물질들, 혹은 폐에서 만들어진 노폐물들이 쌓이지 않도록 기침을 통해 내보내는 것이다. 그러나 세란병원 내과 박상미 과장은 “기침이 계속되면 기관지 점막에 상처가 생길 수 있다. 또 심한 기침으로 인해 요실금 증상이나 늑골에 골절이 발생되기도 한다. 때로는 밤잠을 설치거나 일상생활에 지장을 받기도 한다”고 말한다. 따라서 이유 없는 기침이 계속 될 때는 반드시 정확한 원인을 밝혀 적절히 치료가 필요하다는 것이다.

◇1.만성폐쇄성폐질환(COPD)- 아침 기침이 심하다

최근 중년 남성들을 중심으로 급속히 늘고 있는 만성폐쇄성폐질환 역시 심한 기침을 동반한다. 이 질환을 앓고 있는 남성들 대부분이 흡연남성들이기 때문에 기침을 해도 단지 담배 때문이겠지 정도로 생각하고 병을 키우는 예가 많다. COPD의 주요 증상은 기침과 천명, 가래 등이다. 또 반복적으로 폐에 감염이 생기거나 호흡곤란 증상을 겪기도 한다.

일반인들의 경우 COPD와 천식을 혼동하기 쉽다. 그러나 COPD는 천식과 달리 호흡곤란 등 대부분의 증상을 거의 항상 느끼며 특히 아침이면 기침이 심해지는 특징이 있다. 반면에 천식은 알레르기를 유발하는 곳에 노출되거나 밤에 증세가 악화된다.

이 질환은 심할 경우 조금만 움직여도 숨이 차고 호흡량이 크게 부족해진다. 때문에 운동은 물론 일상생활을 제대로 할 수 없어 큰 불편을 초래한다. 또 계속되는 호흡곤란과 객담, 기침 등으로 수면장애를 겪기도 하고 탈진상태에 이르게도 된다. 중증 이상이 되면 의식을 잃고 혼수상태에 빠지기도 한다. 이 질환의 가장 큰 원인은 흡연이다. 때문에 흡연을 하는 중년 이상의 남성들의 경우, 특히 호흡곤란과 기침 등에 시달릴 경우에는 폐기능 검사를 통해 COPD의 여부를 확인하는 것이 좋다.

박 과장은 “흡연자인 경우 1∼2년마다 폐기능 검사를 받아야 하며 비흡연자도 3∼4년에 한번씩 폐기능 검사를 받아야 한다”고 강조한다.

◇2.후비루 증후군- 누워있을 때나 밤에 기침이 심해진다

후비루 증후군 역시 기침을 유발한다. 콧물이 밖으로 나오지 않고 목 뒤로 넘어가 기관지로 흘러들면서 기침이 나는 것을 ‘후비루 증후군’이라고 한다. 이 후비루 증후군은 축농증이나 비염 등으로 인해 코가 목 뒤로 넘어가다가 기침을 유발하게 된다. 주로 감기나 비염이 걸리기 쉬운 겨울철에 나타나기 쉽다.

그러나 알레르기성 비염은 계절과 상관없이 발생하기도 한다. 이런 후비루 증후군은 누워있거나 밤이 되면 증세가 더 심해지는 특징이 있다. 또 이 질환은 나이나 성별에 관계없이 나타나므로 알레르기성 비염이나 축농증 같은 원인 질환을 찾아 치료하는 것이 중요하다.

◇3.역류성 식도염- 소화불량을 동반한 기침이 유발된다

일반적으로는 연관이 없을 것 같은 소화기 질환 역시 기침을 유발하는 요인이 되기도 한다. 흔히 역류성 식도염이라고 하는 소화기 질환이 심해지면 기침이 유발되게 되는 것이다.

박 과장은 “역류성 식도염은 위와 식도 사이에 위치한 괄약근의 조이는 힘이 약해져 일어나는 질환이다. 괄약근이 제 역할을 못해 위 속의 음식과 함께 위산이 역류하면서 식도 점막을 지속적으로 자극하게 되고 통증과 소화불량을 일으키게 된다”고 말한다. 이때 목으로 까지 넘어 온 물질은 대부분 다시 식도로 넘어가지만 일부가 기도로 잘못 흘러들어가 기침을 일으키기는 것이다. 호흡기 질환의 문제가 없더라도 계속해서 기침이 유발되고 신트림. 명치끝의 화끈거림 등이 계속될 때는 역류성 식도염을 의심해 봐야 한다. 국민일보 쿠키뉴스 박주호 기자 epi0212@kmib.co.kr


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