디지털 대전환의 시대에 첨단 인재 확보는 국가 경쟁력을 좌우하는 과제다. 교육부는 지난 4월 첨단 인재 양성을 위해 대입 정원을 1829명 늘린다고 발표했다. 여기에는 수도권 19개 학과 817명이 포함됐다. 균형발전을 위해 1982년 제정된 수도권정비계획법에 따라 수도권 대학 신설과 증원을 제한해 온 정원 총량규제를 풀어버린 것이다. 학령인구 감소와 수도권 과밀화를 고려할 때 수도권 대학 정원 순증이 적절한 대안이었는지 아쉬움이 크다. 이에 첨단 인재 양성을 위한 몇 가지 의견을 제시하고자 한다.
먼저 첨단학과 신설보다 융합전공 확대가 바람직한 방안이다. 전통적인 학과 분류체계와 완벽히 일치하지 않는 반도체, 인공지능(AI), 빅데이터 등과 같은 첨단기술 분야는 학과 신설의 필요성을 먼저 고려하기 쉬운 측면이 있다. 그러나 첨단산업은 전자·전기, 기계, 물리, 화학 등 다양한 분야와 연계되기 때문에 단일 학과를 만드는 것만으로 산업 현장의 수요를 모두 충족시키기 어렵다. 더욱이 학과 신설은 학생이 졸업해 산업 현장에 투입되기까지 6년 정도의 시간이 필요하다. 따라서 기존의 주전공과 첨단 분야를 연계한 융합 교육에 초점을 맞춰야 한다. 다양한 주전공 분야를 기반으로 부·복수전공을 통해 첨단 분야를 교육한다면 1~2년 만에 전문적이고 심층적인 역량을 갖춘 융합 인재를 길러낼 수 있다. 전자·전기, 기계, 화공 등은 광범위한 산업의 기반이 되는 만큼 학생들이 다른 신산업 분야로 진출하는 데도 유리하다.
두 번째로 첨단 분야 학과를 신설하더라도 정원 확보는 대학 내 정원 조정을 통해 이뤄져야 한다. 올해도 대입 자원이 12만명이나 부족하다. 수도권 대학과 첨단학과에 정원을 늘릴수록 지방대학과 기초학문의 위기는 커질 수밖에 없다. 사회 수요에 대응해 매년 모집단위 입학정원을 대학의 총 입학정원 범위 내에서 조정하는 탄력 정원제가 하나의 대안이 될 수 있다.
마지막으로 공유대학 활성화로 효율적인 첨단 인재 양성 시스템을 구축할 수 있다. 첨단 분야 전공 교수 확보나 연구·실습에 필요한 기자재 도입은 막대한 비용이 필요하다. 이를 개별 대학이 감당하기는 불가능에 가깝다. 공유대학은 여러 대학과 지자체, 기업 등이 인프라와 자원을 공유해 교육·연구를 위한 비용 부담을 줄이고 역량을 극대화할 수 있다. 정부도 지난해부터 첨단 분야 혁신융합대학 사업을 통해 지역·산업별 공유대학 체계를 구축해 지원하고 있다. 공유대학 시스템을 기초학문과 인문·예술, 교양·평생교육 등 다양한 분야로 확대하고 외국대학·연구기관과의 네트워크를 강화한다면 대학의 국제적 경쟁력과 인재 유치에 도움이 될 것이다.
패러다임을 완전히 뒤바꾸는 변화만이 진정한 혁신은 아니다. 기존 시스템과의 유기적인 연계와 전복(顚覆)적인 배치 등을 통해 새로운 것을 만들어내는 변고창신(變古創新)의 지혜가 필요하다.
김헌영 강원대 총장
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