국민의힘 중앙당 윤리위원회가 1일 김재원·태영호 최고위원에 대한 징계 절차를 개시하기로 했다. 두 최고위원이 민심과 보편적 상식에 반하는 발언으로 논란과 물의를 일으킨 것을 감안하면 당연한 결정이다. 이들의 발언은 단순한 말실수가 아니라 극단적이고 편협된 인식의 표출이라는 점에서 ‘솜방망이 징계’ 수준으로 넘길 사안이 아니다.
김 최고위원은 최고위원 당선 직후인 3월 12일 전광훈 사랑제일교회 목사가 주관하는 예배에 참석해 5·18민주화운동 정신의 헌법 전문 수록에 반대한다고 밝힌 바 있다. 5·18이 민주화운동의 중요한 자산이라는 국민적 공감대와 동떨어진 인식일 뿐 아니라 헌법 전문에 수록하겠다는 윤석열 대통령의 대선 공약과도 배치되는 발언이다. 더욱이 “표 얻으려면 조상 묘도 판다는 게 정치인”이라며 윤 대통령 공약을 표를 노린 거짓 약속으로 치부해 당 안팎에서 거센 비판을 받았다. 그런데도 그는 자숙하기는커녕 2주일쯤 뒤 미국 한인단체가 개최한 행사에 초청 연사로 참석해 “전 목사가 우파 진영을 천하통일했다”는 얼토당토않은 발언을 해 또 평지풍파를 일으켰다. 그 며칠 뒤에는 방송에서 ‘제주 4·3은 조금 격이 낮은 기념일 내지는 추모일’이라고 말해 공분을 불렀다.
태 최고위원도 이에 못지않다. ‘제주 4·3은 북한 김일성 지시로 촉발’했다거나 ‘김구는 김일성 통일전선 전략에 당한 것’이라는 등 상식 이하의 발언으로 논란을 일으켰다. 또 ‘쓰레기(Junk) 돈(Money) 성(Sex) 민주당’이라고 제1야당을 저속한 표현으로 공격한 SNS 메시지가 드러나 물의를 빚었다. 집권 여당 최고위원들이라고는 믿기지 않을 정도로 시대착오적이고 저질스러운 인식이다. 두 사람의 잇단 설화(舌禍)는 닻을 올린 김기현 대표 체제의 발목을 잡았고 국민의힘 지지율을 갉아먹는 데도 적지 않은 영향을 미쳤다.
윤리위는 오는 8일 2차 회의에서 두 최고위원의 소명을 듣고 징계 수위를 결정할 예정인데 국민의 눈높이에 부합하는 결정을 내리기 바란다. 윤리위의 결정은 국민의힘이 편협한 사고와 사실 왜곡, 선동으로 정치·사회적 갈등을 부추겨온 극단주의 세력과 결별할 의지를 갖고 있는지를 가늠하는 잣대가 될 것이다. 엄정하고 합당한 징계를 통해 기강을 세우고 당이 새 출발하는 계기로 삼아야 한다. “5·18은 북한 간첩이 선동한 폭동”이라는 등 망언을 일삼는 전 목사와도 확실하게 절연해야 하는 건 물론이다. 전 목사가 대통령실로부터 ‘민주노총 세력을 막아달라. 목사님 외에는 막을 사람이 없다’는 내용의 전화를 받았다고 주장해 파문이 커졌는데도 여권이 미지근하게 대응하는 건 납득하기 어렵다. 전 목사 주장이 거짓이라면 고발해 법적 책임을 끝까지 물어야 할 것이다.
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