윤석열 대통령은 미국 국빈방문 이틀째인 25일(현지시간) 미 항공우주국(NASA·나사) 고다드 우주비행센터를 방문해 한·미의 우주 분야 협력을 강조했다. 미국 우주위원회 위원장을 겸하고 있는 카멀라 해리스 부통령이 안내를 맡았다. 메릴랜드주 그린벨트에 있는 미국 최초의 우주비행센터인 이곳을 한국 대통령이 찾은 것은 2015년 박근혜 대통령 이후 8년 만이다.
과학기술정보통신부와 나사는 이날 현장에서 ‘우주탐사 및 우주과학 협력을 위한 공동성명서’를 체결했다. 공동성명서에는 한국이 미국 주도의 유인 달 탐사 계획 ‘아르테미스’의 주요 프로젝트 중 하나인 게이트웨이(지구와 달을 오가는 우주선의 정거장 역할) 연구에 참여한다는 내용 등이 담겼다. 한국이 아르테미스 프로그램에 본격 참여하게 된 것이다.
윤 대통령은 나사 홈페이지 등을 통해 생중계된 공동 기자회견에서 “한·미동맹의 영역이 지구를 넘어 우주로 확대되고 새로운 한·미동맹 70주년의 중심에 우주 동맹이 있기를 기대한다”고 밝혔다. 이어 과기정통부와 나사의 공동성명서 체결에 대해 “양국의 우주 협력이 명실상부한 우주 동맹으로 한 단계 도약하는 계기가 될 것”이라고 말했다. 윤 대통령은 또 한국판 나사인 우주항공청(KASA·카사)을 설립 중이라고 소개하며 “앞으로 한·미 우주 협력은 카사와 나사를 통해 우주 동맹으로 더욱 공고히 해나갈 것”이라고 밝혔다.
윤 대통령은 특히 “아르테미스 프로그램이 성공적으로 시작돼 기쁘다”고 말했다. 윤 대통령은 초등학교 3학년 학생이던 1969년 7월 20일 아폴로 11호의 달 착륙 소식을 접했다고 소개한 뒤 “그때부터 우주는 제게 꿈이자 도전이었다”면서 “그 꿈과 도전의 시작점인 나사를 방문하니 반드시 그 꿈을 이루겠다는 다짐을 다시 새기게 된다”고 말하기도 했다.
해리스 부통령은 “우주를 향한 인류의 진전에서 한국과 한 팀이 된 것을 자랑스럽게 생각한다”고 말했다. 그러면서 “아르테미스 프로그램에서도 협력을 확장하기를 기대하고 있다”며 “여기에는 50년 만에 처음으로 우주비행사를 달에 보내고, 화성에서의 임무를 위한 기반을 담는 작업이 포함될 것”이라고 설명했다.
백악관도 “윤 대통령과 해리스 부통령은 민간·상업·국가안보 등 모든 분야에서 한·미 우주 협력을 강화하겠다는 결의를 재확인했다”고 밝혔다. 윤 대통령은 해리스 부통령 소개로 나사에 근무 중인 한인 과학자 20명과 대화하며 이들의 노고를 격려했다.
워싱턴=문동성 기자 theMoon@kmib.co.kr
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