‘죽음의 백조’로 불리는 미군 전략폭격기 B-1B 랜서와 스텔스 폭격기 B-2 스피릿 등 6대가 지난 17~18일 한반도 근해에 출격했다. 6대 동시 출격은 매우 이례적인 것으로 평가된다. 한·미 연합 군사훈련 시작 시기와 출격 시기가 겹치면서 북한과 중국에 대한 강력한 경고 메시지를 보낸 것이라는 분석이 나온다.
미국 태평양공군사령부는 B-1B 4대와 B-2 2대 등 6대의 폭격기가 지난 17일 미국 본토와 괌에서 출격해 폭격 태스크포스(BTF) 훈련 등을 24시간 동안 실시했다고 19일 밝혔다. B-1B 2대는 미국 텍사스 다이스 공군기지에서 출격했으며 다른 2대는 괌 앤더슨 공군기지에서 작전 수행에 나섰다. B-2는 영국령 디에고가르시아 미군기지에서 출발해 일본 근해까지 비행했다.
이들 폭격기는 대한해협과 일본 인근 상공을 비행했다. 다이스 공군기지에서 출격한 B-1B 2대는 일본 항공자위대 소속 F-15J 전투기와 미·일 연합훈련을 했다. 이후 추가로 B-1B 2대가 훈련에 합류했으며 일본 오키나와 가데나 기지에 있던 F-15C 전투기 4대, 이와쿠니 기지의 미국 해병대 F-35B, 미 해군의 핵추진 항공모함 로널드레이건호에 실린 FA-18 슈퍼호넷 전투기도 훈련에 참여했다고 한다. 미 공군 폭격기와 해군 항공모함 타격단, 해병대 항공기가 통합작전을 펼친 것이다. 이런 대규모 훈련은 올해 들어 처음이다.
태평양공군사령부는 이번 훈련에 대해 “인도·태평양 지역에서 동맹 및 연합 파트너들과 합동으로 폭격기 특수작전 임무를 수행했다”며 “이번 임무는 언제 어디서든 전투사령부 지휘관들에게 치명적이고 준비된 장거리 공격 옵션을 전달할 수 있는 능력을 보여준 것”이라고 밝혔다.
이번 훈련은 일본과 진행한 것이지만 북한에 한·미동맹의 연합 방위태세를 보여준 것이라는 평가가 나온다. 해당 훈련 시기가 18일 시작되는 한·미 연합훈련과 맞물렸기 때문이다. 일각에서는 이번 훈련이 21~22일로 예정된 양제츠 중국 공산당 외교담당 정치국원의 부산 방문을 겨냥한 것이라는 시각도 있다. 동아시아 지역에 대한 미군의 영향력을 과시함으로써 중국을 견제하려는 의도라는 것이다.
문동성 기자 theMoon@kmib.co.kr
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