지난해 6·13 지방선거 당시 송철호 울산시장의 당내 경쟁자였던 임동호 전 더불어민주당 최고위원이 검찰의 압수수색 당일 해외로 출국한 것으로 26일 확인됐다. 다만 임 전 최고위원은 일본 교민들의 후원모임 참석차 출국했다면서 도피성 출국 논란에는 선을 그었다.
서울중앙지검 공공수사2부(부장검사 김태은)는 “임 전 최고위원의 자택과 사무실, 차량을 압수수수색한 지난 24일 임 전 위원이 출국했다”고 밝혔다. 임 전 최고위원은 25일 일본 오사카에서 열린 후원모임에 참석하기 위해 24일 밤 후쿠오카행 배를 타고 출국했다.
임 전 최고위원은 이날 국민일보와의 통화에서 “내년 총선에 무소속 출마를 고려해 일부 재일한국인들과 다방면으로 의논 중인 자리였다”며 “오사카 교민들을 만나고 28일쯤 귀국할 예정”이라고 밝혔다.
검찰 관계자는 “임 전 최고위원 본인과 동생 등 가족과도 연락이 안 된다”며 “오사카 체류 여부와 귀국 일정에 대해서도 통보받은 게 없다”고 말했다. 이에 대해 임 전 최고위원은 “검찰 수사를 피해 일본으로 오지 않았다”며 “개인 일정을 전부 검찰이나 언론에 알려야 하느냐”고 강조했다.
검찰은 임 전 최고위원을 참고인 신분으로 조사해왔기 때문에 출국금지 조치를 하지 않았던 것으로 전해졌다. 검찰은 수사가 차질을 빚지는 않을 것으로 보고 있다. 검찰 관계자는 “임 전 최고위원이 소환 통보를 받고 출국한 상황은 아니다”며 “필요하면 임 전 최고위원을 추가 소환할 예정”이라고 말했다. 검찰은 압수수색을 통해 임씨가 민주당 최고위원이던 2017년의 회의자료, 선거전략 문건 등을 확보해 분석 중이다.
임 전 최고위원은 청와대가 지난해 울산시장 경선 불출마를 조건으로 일본 주재 공관의 총영사직을 제안한 것으로 의심받는 인물이다. 검찰은 송 시장 측근인 송병기 울산시 경제부시장으로부터 압수한 업무수첩에서 ‘임동호(자리 요구)’, ‘송 시장을 단일 후보로 만들기 위해 청와대가 경쟁자를 제거해야 한다’는 취지의 메모가 발견된 것을 바탕으로 수사해 왔다. 임 전 최고위원은 지난 10일과 19일 두 차례 검찰에 출석해 조사받았다.
임 전 최고위원은 본인 스스로도 여러 언론과의 인터뷰에서 “한병도 전 청와대 정무수석으로부터 ‘경선에 나가지 않는 대신 다른 자리에 가라’는 말을 들었다”는 취지로 말했었다. 임 전 최고위원이 오사카 총영사직을 제안하자 한 전 수석이 고베 총영사직을 역제안했었다고 설명했지만, 그는 검찰의 추가 조사를 앞두고 말을 뒤집는 행보를 보였다.
구승은 기자 gugiza@kmib.co.kr
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