여름방학 직전인 지난 12일 오후 경기도 남양주시 경강로에 있는 밀알두레학교를 찾았다. 교장실 책꽂이에는 서울교대 86학번인 정 교장이 15년 동안 서울 삼선초와 영훈초 등에서 가르쳐온 제자들의 졸업 앨범이 빼곡하게 놓여있었다.
‘아이들이 대한민국 최고의 학교를 다니면서도 왜 행복해하지 않을까’. 교사로서 엘리트 코스를 걷던 그가 대안 교육의 길로 들어선 것은 이 의문 때문이었다. 정 교장은 2003년 후배들과 함께 해답을 찾아보고자 일본 캐나다 호주 덴마크 등 교육 선진국들을 찾아다녔다.
“호주 시드니의 한 교회에서 컨테이너 6개를 놓고 학교를 만들어 예수님을 가르치는 모습을 보고 감명을 받았어요. 규모가 작아도 믿음으로 학교를 만들 수 있다는 걸 깨달았지요.”
해답을 찾은 정 교장은 망설임이 없었다. 2005년 3월 후배들과 함께 학교에 사직서를 내고, 수도권에 있는 A교회 도움을 받아 B대안학교를 설립했다. 교회 유치원에서 쓰는 허름한 건물을 사용했지만 5년 만에 학생 수 250명의 학교로 성장시켰다.
그러나 시련이 찾아왔다. 2010년 A교회 목사가 정년퇴임하면서 정 교장도 B대안학교에서 물러나야 했다. 그가 퇴임하자 교사 20명과 학생 85명이 학교를 새로 만들자고 했다. 새 학교를 지으려니 57억원이 필요했다. 정 교장은 “학부모들이 집을 담보로 대출을 받고 적금까지 깨며 16억원 넘게 모아왔다”고 말했다.
2011년 3월 임대한 공간에서 새 학교를 개교했다. 1년 후 완공을 목표로 학교 건축공사에도 들어갔지만 문제가 발생했다. 원청업체가 하청업체에 공사비를 주지 않았다. 하청업체 직원들은 매일 교장실로 출근해 대금지급을 독촉했다. 정 교장의 건강은 극도로 악화됐다. 신장은 이때 망가졌다. 몸무게가 8㎏ 빠졌다. 보통 10㎎/㎗만 넘어도 급성 신장투석을 받아야 한다는 크레아티닌 수치도 24㎎/㎗까지 높아졌다. 공사 기간은 1년 이상 늦춰졌고, 하청업체의 고소로 정 교장은 법정을 오가야 했다.
신장투석을 안타깝게 여긴 친누나가 신장을 이식해주겠다고 했지만 거절했다. 스스로 이겨냄으로써 하나님이 살아계심을 학생들에게 가르치기 위한 것이라고 그는 말했다. 그리고 이식 수술비로 모아 둔 1100만원은 모두 헌금했다.
하청업체의 패소로 소송이 마무리돼 2013년 3월부터는 새로 지은 건물에서 수업할 수 있게 됐다. 일본에서 온 교사들이 차용증도 없이 1억원을 빌려주는 등 도움이 잇따랐다. 학교는 이제 교직원 수 56명, 학생 수 300명으로 성장했다.
신장투석을 받으면서 3개월 만에 성경을 통독한 정 교장은 특별한 깨달음을 얻었다. “그동안 가르치면서 학생들의 인성만 생각했지, 이 교육을 시작한 본질인 하나님의 말씀을 놓쳤던 것 같아요. 깊이 반성했습니다.”
정 교장은 “무너진 교육의 희망은 기독교 대안교육에 있다”며 “150여년 전 그룬트비 목사가 프로이센 전쟁으로 황폐해진 덴마크에서 국민 계몽운동을 펼쳤듯이 황폐해진 교육을 하나님의 원리로 회복하고 싶다”고 말했다.
남양주=김동우 기자
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