‘500엔 동전 하나로 해결할 수 있는 한 끼’로 여겨지던 일본의 대표적인 서민 음식 라멘 한 그릇의 가격이 1000엔대에 진입했다. 식자재비와 에너지값 상승으로 외식 물가가 오르면서 라멘 한 그릇도 이제는 부담으로 다가온다.
도교 서부에서 라멘집을 운영하는 다이세이 히카케(27)는 최근 워싱턴포스트(WP)와의 인터뷰에서 10년 전 라멘 업계에 뛰어들 당시 기본 라멘 한 그릇의 값은 500엔(약 4600원)이었다고 회상했다.
히카케는 2023년 3월 자신의 라멘 가게를 열면서 기본 라멘 가격을 750엔(약 6890원)으로 책정했다. 하지만 몇 개월 만에 물가 상승으로 두 차례 가격을 인상할 수밖에 없었고, 현재는 기본 라멘 한 그릇에 950엔(약 8700원)을 받고 있다.
히카게는 “우리(라면 업계)는 이제 1000엔이라는 벽에 도달했다. 이 가격이 지속 가능할지도 의문이다”라며 업계의 어려움을 토로했다.
1000엔을 넘어선 라멘… 심각한 일본의 물가 상황
일본의 라멘 가게 사장들은 최근 2~3년간 돼지고기, 닭고기, 밀가루, 김, 파, 간장 등 라멘에 필요한 재료의 가격이 전부 크게 올랐다고 말했다. 식자재의 해외 수입 의존도가 높은 일본 경제구조도 식자재 가격 상승을 부추겼다.
전기료 부담도 크다. 일본전력사업자연합(FEPC)에 따르면 일본은 에너지 공급의 90% 이상을 수입에 의존하고 있다. 이로 인해 러시아의 우크라이나 침공으로 촉발된 글로벌 에너지 대란에 직격탄을 맞았다. 라멘 가게 주인 테츠야 카네코(44)는 “전쟁으로 인해 에너지 비용이 급등하면서, 조리용 가스비뿐만 아니라 전기료도 크게 늘었다”고 설명했다. 대부분의 라멘 가게가 고유의 국물 맛을 내기 위해 온종일 국물을 우려낸다고 한다.
일본 정부는 인플레이션에 대응하기 위해 최저임금을 여러 차례 인상해 전국 평균 최저임금 시급을 961엔(약 8850원)에서 1054엔(약 9700원)으로 올렸다. 임금 인상은 가계에는 긍정적인 소식이지만, 소규모 사업체에게는 또 다른 도전 과제를 안겨줬다.
비용 상승과 소비자 부담 사이…라멘 업계 고심
최근 일본 엔화가 달러 대비 10% 상승하며 7개월 만에 최고치를 기록했으나, 소비자들이 그 효과를 실질적으로 체감하려면 시간이 필요하다.
도쿄 옥스포드이코노믹스의 노리히로 야마구치 수석 이코노미스트는 “엔화 강세로 수입품 가격이 내려가겠지만, 이 효과가 식자재 소매가에 반영되기까지는 약 10개월이 걸릴 것으로 보인다”고 분석했다. 이어 “적어도 올해 말까지는 식자재 가격 상승 압박이 계속될 것”이라고 예측했다.
일본 시장조사업체 테이코쿠 데이터뱅크에 따르면 올해 1~7월 동안 49개의 라멘 가게가 파산을 신청했다. 지난해 파산 건수인 53건에 육박한 수치다.
그런데도 대다수 라멘 가게는 비용 부담을 소비자에게 전가하는 것을 꺼리고 있다. 일본 소비자들이 오랫동안 낮은 가격에 익숙해져 있어 가격 상승으로 인한 후폭풍이 걱정되기 때문이다.
경제학자 제스퍼 콜은 “고객에게 가격을 인상해야 할지 묻는다면, 그들은 당연히 ‘아니요’라고 말할 것이다”라면서 “하지만 비용 압박, 특히 식자재와 에너지값 상승은 매우 현실적인 압박이다. 그러니 가격을 올려야 한다”고 조언했다. 야마구치 수석 이코노미스트는 “그동안 소비자들은 어떤 종류의 가격 인상도 주저했었다. 하지만 이제는 생활비 인상을 받아들여야 한다”고 말했다.
최민우 기자 cmwoo11@kmib.co.kr
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