미국의 유명한 성심리 전문가인 루스 웨스트하이머 박사가 12일(현지시간) 향년 96세를 일기로 세상을 떠났다. 13일 CNN에 보도에 따르면 웨스트하이머 박사는 전날 오후 11시30분쯤 자택에서 두 아들이 지켜보는 가운데 눈을 감았다.
유대인으로 독일계 미국인인 웨스트하이머 박사는 세계 2차 대전 중 홀로코스트(나치의 유대인 학살)로 부모님을 여의고 스위스 보육원에서 유년 시절을 보냈다. 이후 20대 때 파리에서 공부한 후 뉴욕으로 건너와 컬럼비아대 티처스 칼리지에서 학위를 받았다.
고인은 1980년대부터 방송 활동을 하며 ‘성 치료사’(sex therapist)로 이름을 알렸다. 1980년 청취자의 질문에 답해주는 라디오 방송 ‘성(性) 담론’(Sexual Speaking)이 선풍적인 인기를 끌었고, 1980년대 중반 케이블 방송 라이프타임에서 ‘닥터 루스 쇼’를 맡아 금기시돼 온 성적 주제들에 대해 자유로이 말하며 미 전역에서 사랑받았다.
그는 생전에 “두 명의 성인이 각자의 침실에서 합의한 대로 하는 일은 무엇이든 괜찮다”고 주장하며 “좋은 성관계를 해야 한다”고 조언했고, 학생들을 위한 성교육의 중요성도 전파했다. 그는 성 치료사로 활동하면서도 미국 대통령 등 동서고금 인사들의 스캔들을 섹스와 권력의 관계를 통해 조명한 ‘스캔들의 역사’(2004) 등 40여 권의 책을 집필했다. 올해 9월에는 외로움을 이기고 더 행복하고 의미 있는 삶을 사는 100가지 방법을 담은 책이 출판될 예정이다.
최민우 기자 cmwoo11@kmib.co.kr
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