정부와 한국석유공사는 2022년 산유국 지위를 잃은 뒤에도 “한 차례 가스전이 발굴됐다면, 인근에 부존된 석유와 가스가 또 있지 않겠느냐”는 가능성을 줄곧 논의해온 것으로 전해졌다.
1998년 발견된 동해 가스전은 2004년부터 생산이 시작됐지만 2021년 말 고갈됐다. 정부와 석유공사는 “그간 축적된 물리탐사 데이터를 권위 있는 업체로부터 검증받아 보자”고 논의했고, 지난해 2월 최근 17년간 동해에서 진행된 방대한 물리탐사 데이터를 미국 액트지오(Act-Geo)사에 보냈다.
심해 기술 평가 전문기업인 액트지오는 정밀 분석을 거쳐 약 10개월 만인 지난해 말 평가보고서를 회신했다. 보고서의 내용은 “포항 동해 심해 유망구조에 최소 35억 배럴에서 최대 140억 배럴의 석유와 가스가 부존돼 있을 가능성이 높다”는 것이었다.
정부 관계자는 “확률적으로도 양적으로도 높은 수준으로 보고 있었다”고 설명했다. 세계적으로 권위 있는 업체의 회신이었으나 정부는 일단 ‘신중한 접근’을 결정했다. 정부 관계자는 “시추공 하나를 뚫는 데에만 1000억원이 넘는 비용이 들어가기 때문에, 여러 검토의견이 없이 ‘한번 해보자’ 할 수는 없었다”고 말했다.
정부는 수개월간 보안을 유지하며 또다른 해외 자원개발 기업, 연구기관들을 접촉했다. 다수 기관으로부터 포항 영일만 앞바다의 석유‧가스 매장 가능성을 각각 검증받았다. 교차 분석‧검증 결과는 액트지오의 결론과 크게 다르지 않았다. 데이터를 확인한 해외 기업 일부는 “개발에 참여하겠다”는 의사까지 밝힌 것으로 전해졌다.
안덕근 산업통상자원부 장관은 주말인 지난 2일 윤석열 대통령을 대면보고했다. 안 장관은 액트지오를 포함한 여러 기관의 검증 결과를 종합 보고했고, 결국 객관적 수준에서의 물리 탐사는 모두 끝났으며 ‘시추’ 여부를 결단할 단계임을 설명했다. 윤 대통령은 “큰 예산이 드는 작업이긴 하지만 충분히 할 만한 가치가 있다”며 이 계획을 승인했다.
윤 대통령은 산업부의 시추 계획을 승인하는 한편 ‘국정브리핑’을 통해 이 사실을 국민 앞에 밝히기로 결정했다. 윤 대통령의 브리핑 역시 극도의 보안 속에서 추진됐다. 윤 대통령이 직접 카메라 앞에서 포항 앞바다의 석유‧가스 매장 가능성을 말할 것이란 사실은 대통령실 내부에서도 극소수의 참모만 알고 있었다.
대통령실 관계자는 “대통령은 국정 운영에 관련된 중요한 사안들, 국민들께 보고 드려야 할 내용들이 있을 때 앞으로 종종 직접 설명할 것”이라고 말했다.
이경원 기자 neosarim@kmib.co.kr
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