“고독과 외로움은 수사되거나 부검될 수 있는 사인이 아니다. 나(57·남)와 나(67·여)와 나(34·남)는 죽어서 썩어간 짧은 시간보다 살아서 견딘 긴 시간이 훨씬 외로웠다. 나와 나는 고독사 이전에 고독생을 살았다. 살았을 때 이미 몸의 살이 모두 뜯기고 마음의 살이 모두 발라진 백골이었다. 삶은 오로지 산 자의 몫이었고, 죽음도 오로지 죽은 자의 몫이었다. 나와 너와 우리에겐 아무도 책임지지 않는 삶과 아무도 함께하지 않는 임종, 아무도 슬퍼하지 않는 죽음이 있을 뿐이다. 여기는 백골 세상이다.”(‘여기는 백골 세상’ 한겨레 21 인용)
마음은 이미 죽었는데 몸은 살아 있다. 이를 산 죽음(Undead)이라 한다. 살아도 살아있다 할 것이 없는 삶을 말한다. 선지자 에스겔도 백성들의 죄악을 한 몸에 지고 산 죽음을 뼈저리게 경험해야 했다. 음식을 받아먹을 때 경련을 일으킨다(12:18). 자제심을 잃고 아픔으로 몸을 떨며 고통의 신음을 쏟아낸다(21:11). 아내의 갑작스런 죽음 앞에 밀려오는 슬픔으로 실어증에 걸린다. 장례식조차 치를 수 없다(24:15~17). 어떤 때는 무기력증으로 온몸이 마비된 채 옴짝달싹 못 하고 누워 있어야만 했다. 무려 한 달 이상이었다(4:4~6:8).
앞의 ‘백골세상’은 산 죽음에다 개죽음까지를 보탠다. 그게 바로 ‘고독생(孤獨生)’이고 ‘고독사(孤獨死)’다. 처참하고 참혹하다. 지난 14일 보건복지부는 ‘2022년 고독사 실태조사’ 결과를 발표했다. 5년(2017∼2021년)간의 고독사로 분류된 사망자는 1만5066명이다. 2017년 2412건에서 지난해 3378건으로 늘어났다.
발표에 따르면 5년간 40%, 연평균 8.8%씩 증가한 셈이다. 이번 조사는 지난해 4월 시행된 ‘고독사 예방법’에 따라 실시됐다. 중앙정부 차원의 첫 번째 조사다. 해당 법은 고독사를 ‘가족, 친척 등 주변 사람들과 단절된 채 홀로 사는 사람이 자살·병사 등으로 혼자 임종을 맞고, 시신이 일정한 시간이 흐른 뒤에 발견되는 죽음’으로 정의한다. 이 가운데 절반이 ‘5060 남성’ 고독사라는 게 큰 충격이다.
우리 삶의 질을 드러내는 사회적 지표가 자살률과 출생률이다. 삶이 얼마나 고달픈지를 나타내는 게 자살률이다. 출생률은 우리가 미래에 대해 어떤 생각을 가지고 있는지를 드러낸다. 국가의 미래가 있다. 나아가 사망률과 관련된 고독사 통계가 있다. 이는 복지국가로서 공정과 분배 정의를 드러낸다. 발표대로라면 머잖아 우리나라는 고독사 대국이란 오명을 뒤집어 쓸 수준이다. 이미 대한민국은 경제개발협력기구(OECD) 국가 중 자살률 1위, 출생률 꼴등이다. 고독사와 자살률을 줄이고 출생률은 높이는 것은 정치가나 국가의 몫을 넘어선다. 종교의 사회적 기능을 묻게 된다.
이를 위해 지자체와 함께 종교단체들이 나섰다는 반가운 기사도 보았다. 하지만 기억해야 한다. 고독사보다는 고독생을 어떻게 다루느냐가 고독사 예방의 핵심이다. 어차피 우리 모두는 고독사로 세상을 떠난다. 모든 인간은 홀로 죽지, 같이 죽을 수는 없지 않은가? 고독생이 치료되지 않은 고독사 관리는 산불취약지역의 산불 예방 봉사대 같은 수준이 되기 쉽다. 자칫 죽어가는 한 생명으로 낙인이 찍혀 감시의 대상이 된다는 것은 누구에게도 유쾌할 수 없다. ‘산 죽음’을 확인시켜주는 일이야말로 가장 잔인한 인간 존엄의 훼손이 아닌가 말이다.
앞선 칼럼(국민일보 12.7일자, ‘인생의 마지막, 엔딩 플래너가 필요하다’)에서 지적했던 것처럼 자격을 갖춘 엔딩 플래너들이 나서야 한다. 적어도 그들은 완화의료를 이해하고 인문학을 공부한 생사학자(Thanatologist)들이다. 세계보건기구(WHO)에서 정의한 완화의료를 정확히 이해하고 도울 수 있다. 삶을 긍정함과 동시에 죽음이 정상적인 과정이라는 점을 인지한다. 죽음은 고칠 수 있는 병이 아니다. 죽음을 서두르지도 방해하지도 않는다. 오롯이 삶의 질을 향상시키는 데 관심을 가진다. 내가 사랑받는 존재이고 살아야 가치가 있다는 것을 알게 한다. 통증을 포함한 괴로운 증상을 심리적이고 영적인 지원으로 해소시킨다. 나아가 사망한 후에는 장례와 애도하는 것까지 포함한다. 한 생명을 돌보는 일에 필요한 가능한 자원을 총동원하는 능력을 갖춘 자들이다.
김택근 작가는 말한다. “제법 크다 싶은 마을에는 불효자, 미친 사람, 그리고 장애인이 있었다. 마을은 이런 부류의 사람들을 다스리고 품었다. 불효자는 부모 대신 마을 사람들이 매를 들었고, 미친 사람은 돌아가며 거뒀고, 장애인에게는 거처를 마련해 주었다. 누구도 내치지 않았다. 손과 발이 불편한 채로 평생을 얻어먹어도 오래 살았다. 혈연과 지연 공동체는 약자들의 울타리였다.”(‘지금 누가 홀로 울고 있다’ 중.)
나는 이런 모습이 곧 하나님 나라라고 여겼다. “하나님이 고독한 자들은 가족과 함께 살게 하시며”(시 68:6) 이제, 교회가 먼저 나서 고독생을 끌어안자. 홀로 우는 이 없도록!
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