영국 정부가 31일부터 홍콩인을 대상으로 입국비자 발급을 확대했다. 지난해 6월 중국 정부가 홍콩국가보안법(홍콩보안법)을 시행한 이후 홍콩 시민의 비자 발급신청이 300% 넘게 늘어났기 때문이다.
대상자는 홍콩 인구 750만명 가운데 72%인 540만명에 달하는 영국해외시민(British National Overseas·BNO) 자격 소지자와 그 가족이다. 영국 정부의 인터넷사이트에 접속하면 BNO 비자 신청을 예약할 수 있다. 영국 정부는 향후 5년간 32만명에서 최대 100만명의 홍콩인이 BNO 비자로 이민을 올 것으로 예상한다.
중국 정부는 BNO 여권 발급 봉쇄로 맞대응할 방침이다. 중국 정부는 지난 29일 영국의 BNO 확대 조치를 두고 “내정간섭”이라고 규탄한 뒤 “31일부터 BNO 여권에 필요한 신분증명 효력을 중단하겠다”고 발표했다. 홍콩 정부 역시 “중국 정부와 입장을 같이 한다”며 31일부터 BNO 여권의 효력을 인정하지 않겠다고 밝혔다.
중국 정부는 BNO 여권 효력 중지를 발표하면서 향후 추가 보복조치도 예고했다. 일부에선 중국이 홍콩인들의 영국 이민을 아예 봉쇄할 것이라고 우려한다.
홍콩보안법 피하려면…“망명비자는 구명보트”
AFP통신에 따르면 BNO 여권은 영국의 홍콩 식민통치 잔재다.
1997년 홍콩이 중국에 반환되면서 많은 홍콩인은 옛 식민지 제국인 영국으로부터 시민권을 부여받길 원했다. 하지만 중국에 반대하면서 절충점을 찾은 게 BNO 여권이다. 1997년 이전에 태어난 홍콩인이 BNO 여권을 소지할 경우 6개월간 영국에 체류할 수 있었다. 단 노동이나 거주의 권리는 인정하지 않았다.
지난해 6월 30일 홍콩보안법이 시행되자 영국 정부는 홍콩인들을 보호하기 위해 이민법을 개정하겠다고 발표했다. 개정안에 따르면 BNO 여권을 보유한 홍콩인은 BNO 비자 신청 시 5년간 거주·노동이 가능하다. 5년 뒤에는 정착 지위를 부여받는다. 정착 지위를 받은 지 12개월 지나면 시민권을 신청할 수 있다.
최근 영국으로 이주한 한 홍콩인은 AFP통신에 “BNO는 홍콩인들에 구명보트다. 홍콩인들은 중국이 영국 이민을 아예 막아버릴까 봐 걱정하고 있다. 그러니 가능한 한 빨리 떠나는 게 좋다”고 말했다.
홍콩보안법 6개월 뒤 BNO 여권 신청 300%↑
사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 홍콩보안법 시행 후 지난 6개월간 BNO 여권 신청률이 338% 늘었다고 보도했다. BNO 여권 보유자는 지난해 7월 기준 16만7000명이었으나 이달 중순에 73만3000명으로 증가했다.
뱅크오브아메리카는 홍콩인들의 영국 이민 쇄도로 올해 2802억 홍콩달러(약 39조7500억원)에 이르는 자금이 해외로 유출될 것이며, 5년간 5880억 홍콩달러(약 83조4000억원)가 빠져나갈 것으로 추산했다.
전직 홍콩주재 영국총영사관 직원으로 지난해 영국에 망명한 사이먼 청은 “영국에 이민하는 홍콩인들이 예상보다 많을 것”이라면서 “중국이 약속한 일국양제(한 국가 두 체제)는 없다. 홍콩인들은 (망명을) 선택할 것”이라고 말했다.
홍콩에서 부동산을 다수 소유하며 풍족하게 살던 신디는 코로나19에도 불구하고 지난해 영국 이주를 결정했다. 그는 AP통신에 “삶의 터전을 옮기는 게 쉬운 결정은 아니다. 하지만 표현과 선거의 자유 등 모든 가치가 침해됐다. 홍콩은 우리가 알던 홍콩이 아니고 우리가 집이라고 부를 수 있는 곳이 아니다”고 말했다.
이성훈 기자 tellme@kmib.co.kr
GoodNews paper ⓒ 국민일보(www.kmib.co.kr), 무단전재, 수집, 재배포 및 AI학습 이용 금지
