도널드 트럼프 미국 대통령이 현지시간으로 9일 대선 패배 이틀 만에 마크 에스퍼 국방장관을 전격 경질했다. 사실상 레임덕 상황에 접어들었으나 승복하지 않은 채 인사권을 휘두르고 있어 ‘트럼프발(發) 숙청’이 시작된 것이라는 관측이 나오고 있다.
트럼프 대통령은 이날 트윗을 통해 “아주 존경받는 크리스토퍼 C 밀러 대테러센터장이 국방장관 대행이 될 거라는 걸 발표하게 돼 기쁘다”며 “즉각 효력이 발생한다”고 전했다. 이어 “밀러는 잘 해낼 것!”이라며 “마크 에스퍼는 해임됐다. 나는 그의 공직에 감사 하고 싶다”고 덧붙였다.
에스퍼 장관은 지난 6월 인종차별 반대 시위에 군을 동원할 수 있다는 트럼프 대통령의 방침에 공개적으로 반기를 들었다가 경질 가능성이 계속 제기돼왔다. 다만 대선까지는 교체되지 않을 것이라는 전망이 우세했고 대선 후에도 공화당 지도부가 민감한 시기에 국방장관을 교체하는 것이 부적절하다며 트럼프 대통령을 설득해온 것으로 전해졌다.
그러나 트럼프 대통령은 지난 7일 조 바이든 당선인의 대선 승리가 확정되자 이틀 만인 이날 트윗을 통해 전격 에스퍼 장관의 경질을 발표했다. 밀러 대행의 지명에 즉각 효력이 있다고 발표해 당장 에스퍼 장관을 자리에서 쫓아냈다.
대선 패배로 정권인수 작업이 본격적으로 시작되며 사실상 레임덕 상황에 접어들었지만 국방장관 같은 내각의 핵심 인사를 내쫓으며 인사권을 행사한 셈이다. 때문에 바이든 당선인을 상대로 한 소송전을 진행하는 동시에 현직 대통령으로서 보유하고 있는 권한을 최대한 휘두르며 ‘마이웨이’를 계속할 것이라는 우려가 나온다.
에스퍼 장관도 사직서를 준비한 상태였다고 NBC방송이 복수의 국방부 당국자들을 인용해 지난 5일 보도했었다. 백악관을 떠나는 대통령은 차기 대통령의 취임까지 국가안보를 위해 국방장관을 자리에 두는 게 보통이지만 트럼프 대통령은 ‘눈엣가시’인 국방장관을 결국 축출했다.
2019년 7월 취임한 에스퍼 장관은 트럼프 대통령에게 반기를 들지 않는 ‘예스맨’으로 꼽히며 ‘예스퍼(Yes-per)’라는 별명을 얻을 정도였지만 지난 6월 초 군 동원에 반대하는 공개 항명으로 분노를 샀다.
이후 지난 7월에도 트럼프 대통령이 옹호해온 남부연합기의 군내 사용을 사실상 금지하면서 트럼프 대통령과 엇갈린 길을 선택, 경질설에 불을 붙였다. 트럼프 대통령의 패색이 짙어지던 지난 6일 보니 글릭 국제개발처(USAID) 부처장도 전격 해임됐다.
에스퍼 장관까지 경질되면서 ‘트럼프발 숙청’이 시작된 것 아니냐는 관측이 나온다. 트럼프 대통령이 공개적으로 불만을 표명해온 크리스토퍼 레이 연방수사국(FBI) 국장 등이 거론된다.
천금주 기자 juju79@kmib.co.kr
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