생명·건강·안전 등 한국인 인력, 제한적 유지 가능성
한국인 근로자 전면적 무급휴직 피할 수 있다는 기대감

미국 국방부는 19일(현지시간) 한·미 방위비 분담금 협상 타결이 지연될 경우 주한미군에서 일하는 한국인 근로자들을 대상으로 무급휴직을 시행하는 문제와 관련해 업무의 우선순위를 정해 조정할 수 있다는 입장을 밝혔다.
주한미군 임무 수행에 반드시 필요한 인력을 제한적으로 유지해 무급휴직 사태에 따른 피해를 최소화하기 위한 의도로 풀이된다. 업무가 계속되는 한국인 근로자의 규모는 알려지지 않았으나 전면적인 무급휴직 사태는 피할 수 있을 것이라는 기대감도 생겨났다.
미국 국방 당국자들은 방위비 협상 타결이 최우선 목표라고 강조했다. 하지만 협상 타결이 늦어질 경우에 대비해 구체적인 휴직 규모를 놓고 여러 검토를 하고 있음을 시사했다.
해군 소장인 윌리엄 번 미국 합참 부참모장은 이날 조너선 호프먼 대변인과 공동으로 실시한 브리핑에서 주한미군 한국인 근로자들의 무급휴직에 대한 질문을 받고 “9000명의 근로자는 꽤 상당한 숫자”라고 말했다. 번 부참모장은 이어 “우리는 협상을 계속하고 있고, 숫자와 관련해 대·중·소 규모 옵션들이 있다”면서 “우리는 서비스들이 지속될 수 있도록 협상을 통해 실행 가능한 경로를 찾아내길 희망한다”고 덧붙였다.
번 부참모장은 그러면서 “필요하다면 우리는 이들 근로자가 제공하는 서비스들의 우선순위를 매겨야 할 것”이라며 “생명과 건강·안전에 우선순위를 둬야 할 것”이라고 설명했다. 또 “무급휴직을 할 경우 장병들과 그 가족 모두에게 분명히 영향이 있을 것”이라며 “가장 중요한 것은 우리는 임무에 주력해야 한다는 것이며, 그 임무는 한국의 연합 방위”라고 강조했다.
번 부참모장은 규모별 옵션들에 대해서 구체적으로 언급하지 않았다. 다만, 전면적 무급휴직에 따른 충격파를 줄이기 위해 생명과 건강·안전에 관련된 최우선 분야에 대해선 제한적으로나마 무급 휴직에서 제외하는 방안을 검토 중이라고 밝힌 것이다.
호프먼 대변인은 “한국인 무직휴직에 대한 파장 완화를 위해 협상을 지속하며 해결책을 찾기 위해 노력하고 있다”면서 “지금 당장 우리의 목표는 합의에 도달하는 것과 합의 도달을 위해 한국과 협력하는 것”이라고 말했다. 호프먼 대변인은 또 무급휴직이 미군의 임무에 미칠 영향과 관련해 “병력들은 어떠한 변화에도 적응할 것”이라며 “우리의 초점은 전투능력을 계속해서 확실히 해나가는 것”이라고 설명했다.
앞서 로버트 에이브럼스 주한미군 사령관은 18일 주한미군 한국인 노동조합에 “방위비 분담금 합의가 없다면 잠정적인 무급 휴직을 대비해야 한다”고 전했다.
주한미군은 지난달 29일 분담금 협정이 타결되지 않을 경우에 대비해 주한미군 한국인 직원들에게 4월 1일부로 잠정적 무급휴직이 시행될 수 있다고 사전 통보했다. 이와 관련해 미국이 주한미군에 근무하는 한국인 근로자를 볼모로 삼아 분담금 증액을 압박하려는 의도가 아니냐는 비판도 제기됐다.
워싱턴=하윤해 특파원 justice@kmib.co.kr
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