조태열 외교부 장관은 도널드 트럼프 미국 신(新)행정부 출범 등에 대비한 준비 작업을 차질 없이 추진하겠다고 밝혔다. 윤석열 대통령의 비상계엄 선포 이후 발생한 혼란과 대외 신인도 추락이 탄핵소추안 통과로 일단락된 만큼 한덕수 대통령 권한대행을 중심으로 서둘러 외교 안정을 기하겠다는 취지다. 다만 외교·안보 지형이 격변하는 상황에서 권한대행 체제로는 정상외교 차질은 피할 수 없다는 우려가 제기된다.
조 장관은 15일 서울 외교부 청사에서 열린 기자간담회에서 “주요국을 포함한 국제사회와의 협력 관계를 재점검하고 권한대행 체제에 대한 신뢰와 지지를 조기에 확보하도록 노력하겠다”고 밝혔다. 또 “무엇보다도 굳건한 한·미동맹과 한·일 우호 협력 관계를 유지하고 한·미·일 3국 협력의 모멘텀을 유지할 수 있도록 적극 노력하겠다”며 “외교부는 한 치의 외교 공백도 발생하지 않도록 비상한 각오로 업무에 임하고 있다”고 말했다.
조 장관은 윤 대통령 직무 정지에 따른 정상외교 공백 지적에 대해 “조 바이든 미 대통령과 한 권한대행 간 통화로 불식됐다고 본다”고 답했다. 또 트럼프 당선인 취임을 전후한 조 장관 방미 계획에 대해 “토니 블링컨 미 국무장관과 통화는 했지만, 대면해서 논의하고 발신할 메시지도 있다고 생각한다”며 “미국 측과 협의해 (방미를) 검토해 나갈 생각”이라고 말했다.
조 장관은 이어 “안보 공백이 없도록 필요한 조치를 취하겠다”며 “한·미, 한·일 공조를 바탕으로 북한의 위협 및 도발에 단호히 대응할 수 있도록 만반의 대비태세를 정립하겠다”고 밝혔다. 또 “중국과의 관계도 안정적으로 발전시켜 나갈 수 있도록 긴밀한 소통을 유지해 나가고자 한다”고 했다.
외교부는 탄핵 정국 속에서 내년 1월 미국 새 행정부 출범, 한·일 국교정상화 60주년 등 주요 현안을 해결해야 하는 과제를 안고 있다. 조 장관은 “예정된 다자외교 일정을 적극 소화해 우리의 국제적 위상과 신뢰를 조속히 회복하겠다”며 “한·일 관계, 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회담 등 기존의 양자, 다자 일정도 차질 없이 추진하겠다”고 설명했다. 한국의 주요 7개국(G7) 플러스 참여에 대해서도 일관되게 추진할 방침이라고 강조했다.
조 장관은 “하루아침에 원상으로 복귀하기는 어렵겠지만, 상당히 빠른 시일 내 모든 게 정상화되리라 생각한다”며 “국제사회의 협력 관계를 재점검하고 권한대행 체제에 대한 신뢰와 지지를 조기에 확보할 것”이라고 말했다.
이택현 기자 alley@kmib.co.kr