김건희 여사 ‘공천개입 의혹’의 핵심 인물인 명태균씨가 여론조사 업체 ‘미래한국연구소’를 차명 운영했다는 내부 증언이 나왔다. 명씨는 지난 대선 과정에서 미래한국연구소를 통한 미공표 여론조사 등을 조작했다는 의혹을 받고 있다.
미래한국연구소의 등기부등본상 대표인 김모씨는 20일 국민일보와의 통화에서 “미래한국연구소는 명씨가 차명으로 운영한 회사”라며 “(나는) 명의만 빌려줬을 뿐 회계장부 한번 본 일이 없을 정도로 연구소 일에 관여한 적이 없다”고 말했다. 김씨는 김 전 의원의 친인척으로 제16·17대 국회에서 김 전 의원 보좌관으로 근무한 바 있다.
명씨는 공천개입 의혹이 불거진 이후 자신은 미래한국연구소와 관련이 없으며, 실제 업무는 이번 사태 제보자인 강혜경씨가 전담했다고 주장해 왔다. 이에 대해 김씨는 “명씨 업체가 2011년쯤 부도가 났었다. 이후 그는 자기 명의로 사업을 하지 못해 모두 차명으로 운영했다”며 “인터넷매체 ‘시사경남’이 부도나자 김영선 전 의원 명의를 빌려 미래한국연구소를 또 설립한 것”이라고 말했다. 또 “명씨가 자신에게 제기된 여러 의혹을 감추기 위해 내게 덮어씌운 것”이라고 주장했다.
실제 김 전 의원은 2018년 8월 설립될 당시 등기부등본상 대표에 올랐고, 김씨는 2019년 4월부터 대표직을 이어받았다. 김씨는 “미래한국연구소가 여론조사와 관련해 불법적인 일에 연루되면서 당시 김 전 의원이 꼼짝없이 선관위로부터 고발당하게 될 상황에 처했었다”며 “벌금이 나오면 정치생명이 끝나기 때문에 명씨가 내게 ‘대표를 맡아 대신 조사를 받아 달라’고 요청했다”고 말했다.
김씨는 “결국 그 사건으로 내가 벌금 300만원, 회사가 벌금 300만원을 부과 받았다”며 “이런 문제가 다섯 차례나 발생했다”고 말했다. 선관위 자료에 따르면 이 업체는 2019년 4월 창원성산 재보궐 선거 때 신고 없이 비공표 여론조사를 실시하면서 임의 구축한 전화번호 DB를 사용하는 등 위반 행위로 고발당했다. 이후에도 세 차례(2019년 10월, 2020년 6월, 2022년 5월) 같은 사유로 고발됐고, 2020년 3월엔 과태료 1000만원을 부과받았다.
김씨 주장이 사실이라면 명씨는 온갖 해명과는 달리 미래한국연구소를 통한 각종 여론조사 조작 의혹에 직접 개입한 셈이 된다. 김 전 의원은 세비와 후원금으로 미래한국연구소에 수억원대 자금을 지급하기도 했다.
반면 명씨는 미래한국연구소를 통한 ‘맞춤형 여론조사’ 제공 의혹이 제기되자 “내 소유의 회사가 아니다”며 악의적인 허위사실 유포 대한 법적 대응을 경고했다.
미래한국연구소 전 직원이자 김 전 의원 회계담당자였던 강씨는 21일 법제사법위원회 국정감사에 증인으로 출석한다. 김씨는 “명씨가 미래한국연구소를 실질적으로 운영했다는 증거가 강씨 증언으로 나올 것”이라고 말했다.
정우진 기자 uzi@kmib.co.kr