주한 외교사절단의 최고참으로 지난 20여년 간 양국관계 증진에 기여해 온 비탈리 펜(사진) 주한 우즈베키스탄 대사가 현지에서 별세한 것으로 알려졌다. 향년 77세.
19일 외교 소식통에 따르면 펜 대사는 전날 우즈베키스탄에서 지병으로 별세했다. 펜 대사는 외교업무 및 치료 등을 위해 본국으로 귀환한 이후 병세가 악화하며 세상을 떠난 것으로 전해졌다.
고려인 출신인 펜 대사는 1995년 주한 우즈베키스탄 대리대사직을 시작으로 1999년 정식 대사로 임명돼 양국관계 증진에 큰 역할을 했다. 외국 대사들의 모임인 주한 외교사절단 단장도 지냈다.그는 첫 임기를 마치고 본국으로 돌아갔다가 2017년부터 다시 주한대사직을 맡아 임무를 수행했다. 2014년에는 한국 정부로부터 한·우즈베크 동맹에 기여한 공로로 수교훈장 최고등급인 ‘광화장’을 받았다.
이택현 기자 alley@kmib.co.kr