더불어민주당이 4·10 총선 출마와 신당 창당을 선언한 조국 전 법무부 장관과의 연대 가능성을 일축하며 선을 긋고 나섰다. 자녀 입시 비리 등의 혐의로 항소심에서도 징역 2년 실형을 선고받은 조 전 장관이 정치에 참여하면 중도층이 등을 돌릴 수 있다는 우려 때문이다.
조 전 장관은 13일 부산민주공원에서 기자회견을 열어 “오는 4월 치러지는 총선에 대비해 새로운 정당을 창당하겠다”고 밝혔다. 조 전 장관은 “무능한 검찰독재정권 종식을 위해 맨 앞에서 싸우겠다”며 “인기에 연연하지 않고 국가 위기를 극복할 대안을 한발 앞서 제시하는 정당을 만들겠다”고 말했다. 그는 총선 출마 방식에 대해선 “정당에 모인 분들이 원칙과 절차를 정하면 그에 따라 이뤄질 것”이라고 말했다. 조 전 장관은 전날엔 경남 김해 봉하마을을 찾아 노무현 전 대통령 묘역을 참배하고 양산으로 이동해 문재인 전 대통령을 만났다.
민주당 내부에선 조국 신당의 파급효과를 주시하면서도 일단은 거리두기를 하는 모습이다. 조국 신당과의 연대가 윤석열정부 심판론을 희석시키고 중도층 이탈을 유발해 총선에 불리하게 작용할 수 있다는 목소리가 크다.
민주당의 통합비례정당 창당을 주도하는 ‘민주개혁진보 선거연합 추진단’ 단장인 박홍근 의원은 이날 페이스북에 올린 글에서 “설령 (조 전 장관의) 신당이 만들어지더라도 이번 총선 승리를 위한 선거연합의 대상으로 고려하기 어렵다는 점을 분명히 밝혀둔다”고 말했다.
박 의원은 “절체절명의 선거에서 조 전 장관의 정치 참여나 창당은 불필요한 논란과 갈등, 집요한 공격만 양산할 것”이라며 “과도한 수사로 억울함이 있어도 진보개혁세력 승리를 위해 자중해줄 것을 간절하게 요청한다”고 강조했다.
김두관 의원도 SBS라디오 인터뷰에서 “진보진영에 크게 도움이 안 된다는 판단”이라며 “우리 당으로서는 환영하기 쉽지 않은 측면이 있다”고 말했다.
윤태곤 더모아 정치분석실장은 국민일보와의 통화에서 “조국 신당과의 연대가 민주당의 파이를 더 확장시킬 수 있을지 의문”이라며 “조국 신당이 민주당의 통합비례정당에 합류해 ‘윤석열정부 조기 퇴진’ 등을 공약한다면 총선에 상당히 마이너스가 될 것”이라고 전망했다.
다만 일각에선 ‘반윤(반윤석열) 연대’를 기치로 조국 신당과 합류할 가능성을 완전히 배제할 수 없다는 의견도 나온다. 정청래 수석최고위원은 페이스북을 통해 “조 전 장관의 현실정치 참여 선언의 결단과 용기에 박수를 보낸다”며 “어떤 모양으로 같이할지는 모르겠으나 정권 심판의 큰 바다에서 함께 만날 수 있으리라 기대한다”고 밝혔다.
국민의힘은 조 전 장관이 정치적 목적을 위해 총선을 이용하려 한다고 강하게 비판했다. 구자룡 비상대책위원은 서울 여의도 당사에서 열린 비대위회의에서 “총선은 범죄자들이 면죄부를 얻는 수단이 아니다. 의원 배지가 수갑을 푸는 도구로 쓰여서는 안 된다”고 말했다.
신용일 기자 mrmonster@kmib.co.kr