‘대선개입 여론조작’ 의혹을 수사 중인 검찰이 경향신문과 인터넷 매체 뉴스버스 전·현직 기자의 자택을 압수수색했다. 리포액트, 뉴스타파, JTBC에 이어 언론계 전반으로 강제 수사 범위가 확대되는 양상이다. 수사 대상이 된 매체는 5곳이 됐다. 검찰은 “취재 내용의 왜곡 보도 정황이 보여 압수수색에 착수했다”고 설명했지만, 언론단체 등은 “언론 자유 침해”라며 강하게 반발했다.
서울중앙지검 대선개입 여론조작 특별수사팀(팀장 강백신 부장검사)은 26일 정보통신망법상 명예훼손 혐의로 경향신문 전·현직 기자 2명과 전직 뉴스버스 기자 1명의 주거지를 압수수색했다. 이들은 2021년 10월 당시 국민의힘 유력 대선 후보였던 윤석열 대통령이 2011년 대검찰청 중앙수사부 근무 당시 대장동 대출 브로커 조우형씨 사건을 무마해준 의혹이 있다는 취지 보도를 했다.
경향신문은 2021년 10월 21일자 보도에 대장동 초기 사업자인 이강길 전 씨쎄븐 대표의 주장을 담았다. 이씨가 “대검 중수부가 부산저축은행 수사 중 대장동 대출 건도 살펴봤다” “대출 알선 대가로 조우형씨에게 10억여원을 준 사실을 중수부가 인지했었다”고 주장했다는 내용이었다. 같은 날 뉴스버스는 대검 중수부가 2011년 대장동 대출 비리 혐의로 압수수색을 진행하고도 은폐했다고 보도했다.
당시 더불어민주당 대선 후보였던 이재명 대표는 페이스북에 경향신문 기사를 게재하며 “대장동으로 구속될 사람은 대장동 대출비리범을 비호한 윤석열 후보”라고 적었다. 경향신문은 2021년 10월 26일엔 대검 중수부가 2011년 조씨에 대해 전방위 계좌추적을 벌였다고 보도했다.
검찰은 이 같은 보도 과정에 취재 자료를 왜곡한 정황이 드러났다고 설명했다. 검찰 관계자는 “언론 자유를 존중하는 입장에서 최소한도로 압수수색을 진행했다”며 “단순 오보 부분까지 수사를 절대 확대시키지 않을 것”이라고 말했다.
검찰은 조씨가 2011년 대검 중수부에서 대장동 대출 수사를 받았다는 것은 허위 사실이라고 본다. 대검 중수부의 2011년 조씨 계좌추적 부분에 대해서도 검찰은 당시 계좌추적 자체가 없었다는 점을 확인했다는 입장이다.
조씨 계좌추적 부분은 앞서 JTBC 보도에도 포함됐었다. 지난해 2월 봉지욱 전 JTBC 기자는 조씨 인터뷰를 근거로 ‘대검 중수부가 2011년 조씨 계좌를 추적했다’고 보도했다. 최근 JTBC는 조씨가 “2012년 서울중앙지검에서 계좌추적을 받았다”고 인터뷰한 내용이 “2011년 대검 중수부”로 왜곡됐다는 진상조사 내용을 밝혔다.
경향신문은 입장문을 통해 “언론윤리에 저촉될만한 행위를 일체 한 적 없다”며 “검찰이 예단에 근거해 언론사를 무리하게 수사한 것으로 결론 난다면 그에 대한 책임을 져야 할 것”이라고 밝혔다. 뉴스버스도 “확인된 사실을 보도한 것”이라고 밝혔다.
한국기자협회는 성명을 통해 “언론이 의혹을 제기할 때마다 압수수색을 시도하고 기자들을 상대로 압력을 넣는다면 취재 활동이 위축될 수밖에 없다”고 비판했다.
신지호 기자 pss@kmib.co.kr