SK온이 미국 소재 업체 우르빅스와 배터리 음극재 개발에 나선다. 북미 공급망을 강화해 미국 인플레이션 감축법(IRA)에 대응한다는 전략이다.
SK온은 최근 우르빅스와 배터리 음극재 공동개발 협약을 맺었다고 19일 밝혔다. 배터리에 특화한 친환경 고성능 음극재를 연구·개발(R&D)하는 게 핵심이다. 협업 기간은 2년이다. 합의에 따라 연장될 수 있다.
2014년 설립된 우르빅스는 배터리용 친환경 천연흑연 가공기술을 보유하고 있다. 현재 미국 애리조나주에 연산 약 1000t 규모의 음극재 생산라인을 구축 중이다. 2025년까지 생산 규모를 연산 2만8500t으로 확장할 계획이다.
우르빅스에서 정제한 흑연을 바탕으로 하는 음극재를 SK온이 개발하고 있는 배터리에 적용한 뒤 성능 개선을 추진한다. 개발이 성공적으로 끝나면, SK온은 우르빅스로부터 음극재를 공급받아 미국 내 SK온 배터리공장에 투입하는 방안을 검토한다.
음극재는 양극재·분리막·전해질과 함께 리튬이온 배터리를 구성하는 4대 요소다. 배터리의 수명, 에너지 밀도, 충전 속도 등을 좌우한다. 원소재로 주로 흑연이 쓰인다. 전 세계 생산의 85%를 중국이 차지하고 있어 배터리 업체 상당수가 공급망 다각화에 힘쓰고 있다.
황인호 기자 inhovator@kmib.co.kr