국민의힘 윤리위원회가 8일 성 상납 증거인멸 교사 의혹을 받는 이준석 대표에게 ‘당원권 정지 6개월’이라는 중징계를 내리면서 집권여당이 대혼돈에 빠졌다. 국민의힘 지도부는 윤리위의 결정을 수용하며 ‘권성동 원내대표 직무대행 체제’로 전환하겠다고 밝혔지만 이 대표는 “당 대표직에서 물러날 생각이 없다”고 강하게 반발했다.
이 대표는 이날 오전 KBS라디오 인터뷰에서 “윤리위 징계 결과에 대한 징계 처분권이 당 대표에게 있다”며 “납득할 만한 상황이 아니라면 징계 처분을 보류할 생각”이라고 말했다. 당 윤리위의 징계 처분을 수용하지 않겠다는 뜻을 분명히 한 것이다.
이 대표는 “지금 수사 절차가 시작되지도 않았음에도 6개월 당원권 정지라는 중징계가 내려졌다는 데 윤리위의 형평성에 대해 이의를 제기할 수밖에 없는 상황”이라고 설명했다. 그러면서 “법원 가처분 신청이든, 재심 신청이든 모든 조치를 하겠다”고 덧붙였다.
국민의힘 지도부는 이 대표와 정반대의 해석을 내렸다.
권 원내대표는 원내대책회의 후 기자들과 만나 “윤리위 징계 의결은 즉시 효력이 발생해 당 대표의 권한은 정지되고 원내대표가 직무대행을 하는 것”이라고 밝혔다. 권 원내대표는 이 대표의 윤리위 결정 수용 여부와 무관하게 직무대행 체제로 전환된다는 점도 분명히 했다.
국민의힘 지도부는 이날 오후 비공개 간담회를 갖고 당 내 혼란상 수습 방안을 논의했다.
권 원내대표는 간담회 후에도 “당 윤리위는 국가로 이야기하면 사법부에 해당해 윤리위 결정을 수용할 수밖에 없다”고 거듭 밝혔다. 이어 오는 11일 최고위원회의를 개최하고, 자신이 당 대표 직무대행으로서 회의를 주재할 것이라고 전했다. 그러면서 “당의 모든 일정은 예전과 마찬가지로 정상적으로 진행이 될 것”이라고 강조했다.
권 원내대표에 따르면 간담회에 참석한 일부 최고위원은 윤리위 결정을 적극 찬성했고, 나머지 최고위원들도 반대 의사를 표시하지 않았다고 한다.
윤석열 대통령은 이 대표 징계와 관련해 안타까움을 표시했다.
윤 대통령은 용산 대통령실 청사 출근길에 기자들과 만나 “저도 국민의힘 당원의 한 사람으로서 안타깝다”며 “의원들과 당원들이 힘을 합해 어려움을 조속히 극복해나가길 기대한다”고 말했다.
집권 여당의 당 대표에 대한 사상 초유의 중징계 결정으로 국민의힘은 조기에 차기 지도부를 꾸려야 하는 상황에 놓이게 됐다.
하지만 현재 ‘당권이 누구에게 있느냐’를 놓고 이 대표와 권 원내대표가 서로 다른 주장을 하고 있어 국민의힘은 당분간 심각한 혼란 상황이 이어질 것으로 보인다. 만약 이 대표가 당 대표직에서 자진 사퇴할 경우 새 지도부를 언제, 어떻게 뽑을지를 놓고 심각한 권력 투쟁이 벌어질 수도 있다.
국민의힘 내부에서는 벌써 임시 전당대회를 통한 새 지도부 구성과 권 원내대표를 중심으로 한 비대위 체제 유지 등 다양한 방안이 거론되고 있다.
손재호 기자 sayho@kmib.co.kr