한·미·일 3국 정보기관장 회의 참석차 일본을 방문한 박지원(사진) 국가정보원장이 스가 요시히데 일본 총리를 만나 한·일 관계 개선을 희망하는 문재인 대통령의 ‘구두 친서’를 전달한 것으로 전해졌다. 스가 총리는 한·일 관계 개선 필요성에 공감하면서 “문 대통령께 안부를 전해 달라”고 말했다고 한다. 한·미·일 3각 공조를 강조하는 조 바이든 행정부가 출범하면서 한·일 양국 정상이 관계 개선을 모색하고 있다는 평가다.
정부 고위 당국자는 13일 국민일보와의 통화에서 전날 박 원장이 스가 총리를 예방한 사실을 언급하며 “박 원장이 ‘한·일 관계를 이대로 둬선 안 된다’는 내용이 담긴 문 대통령의 구두 친서를 스가 총리에게 전달했고, 스가 총리도 동의하면서 ‘문 대통령께 안부를 전해 달라’고 말한 것으로 안다”고 밝혔다. 한·일 관계를 방치할 수 없다는 데 두 정상이 공감하고 있다는 것이다.
이 당국자는 또 “‘한·일 정상회담을 하루빨리 개최해 관계 개선을 위한 논의를 해야 한다’는 박 원장의 말에 스가 총리도 긍정적인 반응을 보였다”며 “6개월 전 예방 때와 달리 스가 총리의 표정도 밝았고, 박 원장 말에 파안대소하기도 했다고 한다”고 말했다. 박 원장은 지난해 11월에도 스가 총리를 만난 바 있다.
일각에선 다음 달 영국 주요 7개국(G7) 정상회의를 계기로 한·일 정상회담이 개최되는 것 아니냐는 관측도 나온다. 진창수 세종연구소 일본연구센터장은 “미국이 한·미·일 3각 공조를 강조하는 만큼 한·일 모두 관계 개선에 압박을 느끼고 있을 것”이라고 했다.
박 원장은 이날 오후 일본 유력 정치인과 비공개 만남을 가진 뒤 귀국한 것으로 전해졌다. 유력 정치인으로는 가토 가쓰노부 관방상, 기시 노부오 방위상, 모테기 도시미쓰 외무상이 거론된다. 애브릴 헤인스 미국 국가정보국(DNI) 국장은 방한 이틀째인 이날 비무장지대(DMZ)와 판문점 공동경비구역(JSA)을 시찰했다. 오후에는 국방부를 방문해 이영철 국방정보본부장을 면담했다. 또 서훈 청와대 국가안보실장과는 만찬을 한 것으로 알려졌다. 14일에는 문 대통령을 예방한다.
손재호 기자 sayho@kmib.co.kr