신종 코로나바이러스감염증(코로나19)이 국내 신천지 신도들 사이에서 급속히 확산되자 중국 매체가 신천지를 집중 조명하고 나섰다.
중국공산당 기관지 인민일보 자매지인 환구시보는 24일 “한국 언론 ‘신천지’ 사교(邪敎)를 파헤치다: 우한에 마수를 뻗치려다 쫓겨났다”는 제목의 기사에서 신천지의 신도 중 1명이 ‘슈퍼 전파자’로 지목되면서 첨예한 논란의 중심에 섰다고 보도했다.
환구시보는 신천지와 교주 이만희를 ‘사회적 공해’로 지칭한 한국 언론 보도를 인용, “신천지가 수년 전부터 정계에 손을 대려 했고, 심지어 대통령 선거 운동에 참여해 정치권의 지지를 얻은 뒤 사이비 종교라는 신분을 세탁하려 했다”고 지적했다.
특히 신천지가 2007년 대선 때 전국 12개 지부에 ‘신천지대외활동협조지침’을 하달해 신천지 신도들을 모 정당에 특별당원으로 가입시키도록 지시했으며, 2007년 전주에서 열린 모 당의 대통령 후보 연설회에도 3000명의 신도를 동원해 세 과시를 했다고 덧붙였다.
그러면서 당시 많은 종교전문가가 “신천지가 정계에 줄을 대려는 것은 정치권의 지지를 얻어 신천지증거장막 규모를 확장하려는 목적이 있고, 사교 신분을 세탁하려는 의도”라고 분석했다고 전했다.
환구시보는 또 신천지가 중국에도 진출하려 했으나 현지 공안에 발각돼 퇴출당했다고 보도했다. 신문은 “신천지가 2018년 우한에 신도들을 보내 100명 규모의 사무실을 여는 등 잠입을 시도했지만, 공안에 조기 발견돼 강제 출국 조치를 당했다”고 설명했다.
이어 “신천지는 한국 정통 기독교 교단들에 의해 사이비 종교로 지정됐다”며 “중국 정부도 ‘정통 교단’과 ‘사이비’를 가려내기 위해 한국 교계와 지속적으로 소통을 해왔고, 일찍이 신천지를 ‘사교(邪敎) 명단’에 포함시켰다”고 전했다.
신문은 청와대 홈페이지에 신천지를 강제 해산해 달라는 청원 글이 올라와 23일 오후 22만명에 가까운 사람들이 서명했다는 소식, 신천지가 과거 언론을 고소했으나 법원이 “(언론이) 신천지를 반사회적, 반인륜적 사이비 종교집단으로 지목한 것은 많은 진실한 증거와 자료를 바탕으로 한 결론”이라며 원고 패소 판결을 한 사례 등도 보도했다.
베이징=노석철 특파원 schroh@kmib.co.kr